< Вопрос одной из спор согласования: должны ли мы помочь нашим самым опасным врагам составить этот дэва?>

< Ответ: При всей спорности, ответ утвердительный (59,82 %).>

Я потерял себя. Я потерял… Йелль… Афикит… Я не более чем набор данных, запертый в машине. Способность любить я тоже потеряю. Любить. Они не знают, что такое любовь… Я больше не знаю, что такое любовь. Что они сделают с моим телом? Простите… Йелль… Афикит… Любите меня… по-прежнему…

*

— Надеюсь, вы меня беспокоите по уважительной причине, генерал! — пробурчал император Менати.

Представления императора о протоколе становились все более и более курьезными. С выпученными глазами, нависнув над дамой, чье лицо (вероятно, сконфуженное) скрылось под густой завесой рыжих волос, он продолжал двигать бедрами с регулярностью метронома, размеряя свои толчки вздохами, стонами или даже тихими вскриками, не лишенными сходства с повизгиванием распаленной кошкокрысы. Со своей стороны дама (наверное, Жюит де Флель — генерал решил, что ему знакомы характерные большие и красные ареолы[18] ее грудей) терпела императорские атаки с покорностью, с безразличием, граничащим с преступным lèse-majesté[19] (и точно это была Жюит де Флель: она не проявляла энтузиазма и тогда, когда ее охаживал сам генерал, превосходный — по мнению его подружек — любовник). Огромные ягодицы и выпуклые бока императора Менати покрылись жиром. Когда же он перестанет расползаться? Сиракузская знать перестала узнавать себя в этой мерзкой груде жира, набитой мегастазами-афродизиаками.

— Ну, генерал? Вы зашли в эту комнату, чтобы потешить свой ненасытный вуайеризм?

Генерал Пурпурной Гвардии прочистил горло и застыл в нарочитой стойке «смирно».

— Скаиты Гипонероса исчезли, Ваше Величество, — произнес он так твердо, как только мог.

Император Менати прервал свое занятие и поднял ошеломленные (а как же ментальный самоконтроль? — подумалось генералу) глаза на собеседника. Сама Жюит де Флель, забыв о притворной скромности, откинула волосы и нетерпеливо посмотрела на высшего чина Пурпурной Гвардии.

— Не уверен, что правильно понял, — прошептал император.

— Скаиты Гипонероса исчезли, — повторил генерал.

Он театральным жестом вытянул руку и дал развернуться синей тряпке, которую в ней держал, и в которой Император сразу опознал бурнус сенешаля Гаркота.

— Сенешаль, инквизиторы, стиратели, защитники… Это все, что мы нашли после них, Ваше Величество! В приемной, где обычно стоят ваши защитники, осталось только шесть белых бурнусов. Мы получаем кодопослания со всех миров империи Ангов, и тот же феномен они наблюдают повсюду: на ведущих планетах, на второразрядных планетах, в городах, в сельской местности, в пузырях вышек мысленного контроля… В человеческих мирах — ни единого скаита Гипонероса!

— Это исчезновение как-то связано с приступом безумия у сенешаля Гаркота? — спросил император, машинально возобновляя движения бедер. — Мне сказали, что он придушил придворную даму, эту Мотогор…

— Мне неизвестно, есть ли какая-нибудь связь между двумя событиями, Ваше Величество. Однако внезапное умопомешательство сенешаля Гаркота с убийством, вероятно, было вызвано присутствием террориста в самих недрах дворца: последний внезапно исчез, гнев Гаркота обратился против дамы Мотогор… Я бы вам предложил без малейшего промедления созвать все руководство империи Ангов и церкви Крейца. Неожиданное исчезновение скаитов уже вызвало волнения в нескольких второстепенных мирах.

— Волнения, говорите?

Генерал, хотя и был экспертом в требовательном искусстве автопсихозащиты, не смог совершенно скрыть своего раздражения. Он встретился взглядом с дамой Жюит и увидел в ее зеленых глазах страх и облегчение при известии об исчезновении подданных Гипонероса.

— Ваше величество, местных жителей удерживал от восстания против империи Ангов и крейцианства террор, проводимый инквизиторами и скаитами-стирателями с их телепатическими способностями. Но кто теперь может помешать им восстать и прогнать тех, кого они считают колонизаторами? Кто помешает им взяться за оружие и избавиться от режима, который они ненавидят? Наше владычество покоилось на способности скаитов предугадывать намерения любых противников. Исчезновение скаитов радикально изменило баланс сил. У нас больше нет подстраховки. Мне докладывали, что на Спании повстанцы осадили дворец кардинала-губернатора Блавеля, разгромили междупол и наемников-притивов и сотворили ужаснейшие мерзости с администрацией, и с гражданской, и с религиозной. Особенно гнусную кончину они приберегли для жен и детей ваших официальных представителей. Есть угроза распространения подобных сцен по всем мирам империи Ангов.

Император Менати слегка приоткрыл рот, встал на дыбы и испустил долгий вздох, прежде чем упасть без движения на даму Жюит. Наверное, оргазм…

— Что вы мне посоветуете, генерал?

В императорскую палату еще не заглядывали слуги, и на мраморных плитках валялась всяческая всячина: одежда, обувь, коробки с мегастазами, проекторы гаго (галлюциногенная голография, очень модная при дворе техника психотранса).

— Отдать приказ о репатриации всех сиракузян, находящихся на внешних планетах — гражданских, церковных или военных, — и причем по-быстрому, прежде чем дерематы попадут в руки возможных повстанцев. Затем сформировать и собрать чрезвычайное правительство, которое примет решения с обязательной силой. Наконец, отозвать все наши войска. Мы еще не знаем, какой будет реакция Притива в нашем отношении. Будут ли они дальше поддерживать нас? Я в этом совсем не уверен. С другой стороны, мы можем рассчитывать на неколебимую верность междупола, из которого набраны все старшие офицеры.

Император приподнялся на локте и оглядел собеседника. Дама Жюит воспользовалась сменой его положения, чтобы освободиться от веса своего августейшего любовника. Вид ее безупречного белого тела машинально подстегнул в генерале желание.

— Послушать вас, так наступает конец света. Кой дьявол, имейте немного выдержки! Вы говорите, что скаиты совершенно неожиданно пропали по всему миру. Они могут точно так же появиться снова.

Из уст генерала сам собой вырвался ответ:

— А желательно ли возвращение скаитов, Ваше Величество?

— Вы намекаете, генерал, что считаете их уход положительным фактором?

— Не я один так думаю, Ваше Величество…

Император Менати встал и прикрылся черным палантином с опталиевыми вышивками. Он потерял практически все волосы (как и все злоупотреблявшие мегастазами), но, из безразличия или по лени, не откликался на непрестанные призывы придворных мастеров-куаферов, которые боролись за право залучить его в свои клиенты. Дама Жюит натянула на свое молочно-белое тело шелковую простыню жестом целомудренности — столь же запоздалым, сколь бесполезным: не знали ее накоротке лишь те из придворных, кого женские формы вообще не привлекали. Император Менати подошел к эркеру, выходившему на уединенный сад, и на несколько секунд погрузился в созерцание сумерек второго дня. На небе, окрашенном шлейфом Солнца Сапфир в лиловое, засияли первые звезды. Наполненные белым светом плавающие шары, подгоняемые кориолисовым ветром, разлетались, как фейерверк, над парками, аллеями, Романтигуа, рекой Тибер Августус.