— Понимаю ваши сомнения. — кивнул Тайкано. — Но это все, что я сейчас могу предложить. Основной частью армии командует Яхсад и напрямую он мне не подчиняется. Будь на все здесь исключительно моя воля, то я бы предложил меньше золота, но вы бы покинули город со всеми людьми и не как пленник.

Это уже звучит сильно лучше. Если будет возможность предупредить флот, чтобы он просто вернулся обратно, то оставление города лишь сорвёт рейд Фальвуса, но катастрофой не обернется. Никто не проиграет. Получится этакая боевая ничья, где все огребли, но не фатально. Однако пока жив Яхсад никаких сделок не будет.

— У вас интересный подход к войне, принц.

— В Ти-Шадее и многих царствах рядом именно такой подход считается правильным.

— Типа гибкое побеждает твердое?

— Все чуть сложнее, стратег Михаир. — холодно улыбнулся Тайкано. — Храбрость и мудрость, уступчивость и твердость. Всё это две стороны военного искусства. Многие полководцы Ти-Шадая страдают от нехватки храбрости, отступая и договариваясь, когда можно победить. Здесь на западе обратная ситуация. Храбрость и твёрдость не дают вам договориться, когда это выгодно обеим сторонам. Вы воспринимаете кровавое и жестокое столкновение, как суть войны, как неизбежное ее бремя. Но для меня это крайнее средство. Ситуация, в которой уже по сути не бывает победителей.

— Звучит красиво. Книжку написать не думали? Предлагаю название: Искусство Войны. Только вот… Как побеждать без этого самого кровавого столкновения?

— И без меня написаны многие книги об искусстве войны. Как побеждать? А как был освобождён Шадд? Разве в тяжёлых битвах Ксерион вырвал его у Империи? Разве брал он крепости, которые вы штурмуете сейчас?

— То была неожиданность. Народное восстание фанатиков, которое имперская знать благополучно профукала.

— Я был одним из тех, кто планировал это "народное восстание". — слегка усмехнулся принц. — Народ стихия, которую умелые руки могут направить. Я не предам Ксериона, так как это Восстание — шедевр моего искусства. Конечно, не только моего. Но множество отдельных взятий городов, крепостей, пленения целых гарнизонов — все случилось по моему замыслу и почти без боя.

— Но с Сейд-Нирамом вышло не так гладко?

— Признаю. Когда два блестящих плана двух блестящих умов сталкиваются, то они разрушаются, обращаясь мутным хаосом. Это случилось здесь с нами. Моя ловушка и ваша стратегия разбились друг об друга вдребезги. Теперь же нам нужно выйти из этой неприятной ситуации с как можно меньшими потерями.

— Вы лукавите, принц. Порт под моим контролем и сил меня выбить у вас нет. Я выполняю наш стратегический замысел. Когда придёт флот, мы сможем если не разгромить вас, то выбить за пределы города и удержать этот остров. Яхсад сегодня уже пробовал стены на прочность. Лоб разбил. У вас есть гомункулы, немного чудовищ, немного магов, но основная часть войска для штурма не годится. Цзи, яри, арбалеты — всё это оружие полевого боя. Во время штурма бронированные легионеры сбросят ваших людей вниз даже не вспотев. Или я не прав?

— Вы не вполне осведомлены. — как бы намекнул принц. — Храбрость и мудрость, уступчивость и твердость… Две стороны искусства войны. Но когда Храбрость встречает Мудрость, то она часто видит перед собой слабость. Принимает уступчивость за трусость. Это не всегда так. Я уверен, что смогу захватить порт или, по крайней мере, нанести вам ужаснейшие потери. Основную свою силу мы пока не задействовали. Постараюсь продемонстрировать вам завтра некоторую ее тень. С другой стороны, меня очень беспокоит то могущество, которое вы использовали в цитадели и под стеной. Некая магия, на которую не действует подавление. Это странно, а всё странное таит в себе угрозу. Признаюсь, что не хочу рисковать ни собой, ни лучшими своими людьми, многие из которых мне как братья. Если вы покините порт, то сочту этот расклад наилучшим. Иные победы хуже поражений, стратег Михаир. Я познал это не только из строк мудрых книг, но и на своём горьком опыте. Мёртвые не возвращаются живыми и прежними людьми. Даже магия не лечит все раны. Иногда мудрее отступить. Но, клянусь небом, землёй и каждым цветком из садов моей родины… Если бы мне пришлось сражаться до конца, то я бы никому не проиграл.

— Красивая речь, принц. — медленно произнес я, переваривая сказанное.

Тайкано мне грозится каким-то супер-оружием или просто хочет ввести в бой всю свою элиту? Да неважно. Я сильно слукавил, давая понять, что готов выдерживать долгую осаду. Стены у нас хорошие, но вот Метка мне за ними отсидеться не даст.

— Итак, если бы вы были единственным стратегом в Сейд-Нираме, то мы могли бы договориться? Я правильно вас понимаю?

— Слова сказаны. Но вернее их ваши собственные суждения. Я описал свое отношение к нашей проблеме. Правда это или уловка — вам решать. Думаю, мы обсудили, что можно было обсудить на этом этапе. Доброго вечера и крепкого здравия, стратег Михаир.

— Пожелал бы "и вам не хворать", но не стану лицемерить. — усмехнулся я.

На этом Военный Совет завершился. И что же нам со всем этим делать? Я снова оказался на вершине своей любимой башни, где ныне витал тяжелый запах крови. Арамиа не слабо меня покромсала. Глянул статы. Дебаффов нет. Наоборот, характеристики все так же повышены и эффект Кипящей Крови будет работать еще аж 15,8 ч.

— Н-да… — вздохнул я, разглядывая левую руку, на которой сквозь свежие шрамы опять начинали проступать контуры Метки. — А есть ли у нас план, стратег Михаир? Конечно, он у нас есть.

Тайкано и его предложение… Вот это интересный вариант. Сделаю вид, что его угрозы сработали. Рискну, пока еще есть чем рисковать.

Я вышел в стратегию, ища среди вражеских рядов одного конкретного очень неприятного человека. Пришлось немного подождать, но где-то через полчаса он появился на территории Дворца Наместника, наблюдая как язаты-кастеры на остатки маны ресали раненых. Яхсад бар Карид собственной персоной. Ладно. А теперь использую Командный Голос, чтобы продолжить вечер дипломати:

"Хороший был штурм, но маловато ваших сдохло" — решил я начать издалека. — "Вот так просто переть на укрепление и биться головой об