— Чудесный день для прогулки, — заметил Ретиф, — Я не собираюсь упускать его.

Вублум быстро оглянулся на дипломата.

— Эти войоны причиняют господам неприятности?

— Не спорю, они пытаются, Вум-Вум.

— Не беспокойтесь об этом, начальник. Я скажу словечко моему напарнику Рум-Руму, и мы заманим этих пожирателей личинок в тупик неподалеку, который я знаю, и там обработаем их для вас.

— Это любезно с твоей стороны, старина, но сегодня нам уже некогда лезть в потасовку.

— Все это входит в обслуживание, — добавил Вум-Вум. Отряд выехал из петляющей улицы, и впереди замаячил порт сотня акров холмистой земли, огороженной провисающей проволочной оградой, забетонированной и усеянной лабиринтом хрупких временных построек (некоторые почти вековой давности). Среди них вздымались там и сям космолеты, опутанные служебными кабелями и оснасткой для экипажей. На глазах Ретифа из-за холма позади кораблей метнулась через порт широкая тень, которая заслонила блеск солнца на бетоне и гофрированном алюминии, а затем окутала их и внезапно погрузила улицу в кромешную темноту. Ретиф поднял голову. На полуночно-синем небе сиял огромным пламенеющим диском Джуп. Вум-Вум опустил голову, и луч пыльного света из его люминесцентного органа прорезал во мраке тропу.

— Знаете, терри, вы сделали нам, куопянам, много добра, — произнес он, замедляя ход и двигаясь осторожнее. — Ну, например, сфокусировали линзы на фонарях для нас, вублумов, — это здорово. Хороши также резиновые колеса-башмаки, которые носят некоторые ребята, — полезная штука. А синтетические смазки? И хирургические запчасти — благодаря вам многие остались на улицах, зарабатывая себе на жизнь во времена, когда наши отцы давно бы уже с нею распростились. Но копы-войоны и замысел об одном мире и одном правительстве — это ошибка. Каждое племя всегда стояло за себя, и в хорошей системе…

— Берегись, Ретиф, — спокойно окликнул Большой Леон. На глиняном тротуаре мягко прошуршали шины, возник желтоватый луч, и с обеих сторон их окружили быстро движущиеся фигуры.

— Стой! — донесся из темноты голос с войонским акцентом. — К обочине, вублумы, именем закона!

— Никак дешевое жулье смеет мне приказывать? — протрубил Вум-Вум. — Прочь с дороги, или я оставлю отпечатки моих шин на ваших спинах!

— Это приказ, олух ты эдакий! — Один из войонов, очевидно ослепленный недавно полученным рангом, подкатил слишком близко. Вум-Вум выбросил руку подобно абордажному крюку, сгреб в нее несчастное создание и отшвырнул на панель так, что громко звякнули металлоорганические пластины его тела. Второй войон с воплем отскочил и исчез под мощными колесами Рум-Рума. Остальные отпрянули назад, и вублумы понеслись на свет загоревшихся по всему порту фонарей. Ретиф держался за потертые кожаные ремни, а тяжелые колеса громыхали по ухабистой дороге.

— Хорошо, что ДКЗ не дошел до того, чтобы выдать огнестрельное оружие этим джасперам! — крикнул Сеймур, когда Рум-Рум появился «по правому борту».

— Вы только посмотрите… — едущий рядом с Ретифом Джерри подался вперед. — Войоны кишат по всему космопорту!

— Не беспокойтесь, господа, — звучно провозгласил Вум-Вум. — Мы с Рум-Румом будем поблизости. Сейчас я прокатился по войону впервые с тех пор, как поймал одного из них на взломе моего ящичка с выручкой. Мне было приятно.

Вскоре показались освещенные прожекторами ворота, охраняемые парой войонов, покативших с важным видом навстречу — и отскочивших, когда мимо прогромыхал Вум-Вум, с ходу пробивший ворота. Теперь они очутились среди высоких кораблей и пробирались между штабелей груза, висящих упаковочных сетей, суетящихся стивидоров и носильщиков племени Ворк (низенькими куопянАми с тремя функциональными колесами и широкими, в шрамах от работы, панцирями).

Впереди Ретиф увидел знакомый код ДКЗ, отпечатанный по бокам ящиков, выгружаемых стивидорами-войонами из трюма побитого бродяги-трейдера под батареей дуговых ламп.

— Замечаете, что они не доставляют грузы на судах Корпуса? — заметил Большой Леон, когда «скакуны» остановились по сигналу Ретифа. — Все делается втихаря; кажется, этот Лонгспун избегает огласки. Но мне случайно известна торговая марка этого груза.

Пара войонов хлопотала с грузовой сетью, следя за размещением ящиков. Прочие стояли неподалеку как бы на страже, и Ретиф заметил, что эти особи поскромнее элитной полиции — их тусклым черным надкрыльям недоставало блеска, и полировки в отличие от привилегированных соплеменников. Один из них, с наручной повязкой начальника работ, покатил через площадку навстречу визитерам. Он был немолод, начал серебриться по краям, а его заскорузлые надкрылья носили следы неоднократной подрезки.

— Что вы ищете здесь, сэры? — прощебетал он на племенном диалекте, пытаясь придать голосу начальственные интонации и непрестанно шевеля внешними усиками, давая лихорадочные сигналы на воровском жаргоне Войона.

— Переставьте… ящики… скрывают… особый груз… — расшифровал Ретиф. Он заметил неожиданную суматоху среди войонов у сети. На помощь вкатилась пара патрульных с дубинками. В центре внимания оказался штабель ящиков, маркированных ярко-красными табличками с надписью: «Для посла Земли».

— Мы мал-мало поглядеть, — заговорил Сеймур на торговом сленге. — Мы смотреть подарок-подарок, что прислал наш друг-друг терри.

— Очень хорошо, — старик перешел на то же наречие. — Глянь-поглянь, много лыжные штаны, снегоступы, копченый устрица, баранки, теннисный ракетка, краски для рисования — товар помочь маленьким куопянам весело жить вся зима.

— Слышите, Ретиф? — проворчал Большой Леон, — Кое-что из этого — мои лучшие торговые предметы. Сдается, Лонгспун нарочно пытается вытеснить нас, торговцев, из дела. А ну посмотрите) — ткнул он вдруг пальцем. Войон в племенном наряде с пристегнутыми к голове перистыми усиками летучего джарвилля маневрировал розовым тимблумом — мелким кузеном могучего вублума, загоняя его на место. Позади «скакуна» была запряжена низенькая тележка.

— Это Смук, ушедший от дел работорговец. Гляньте на него, он грузит на халяву! Не удивительно, что я давно не вижу его на складских распродажах!

Ретиф слез со своего сиденья и подошел, чтобы осмотреть штабеля груза. Начальник работ потащился за ним, его колеса повизгивали на сухих допотопных подшипниках. За фасадом наспех размещенных ящиков Ретиф насчитал не менее полудюжины маркированных красным ящиков, идентичным другим, не считая дипломатического адреса. Войон нервно щебетал за его спиной.

— Любезный терри-господин посмотреть-поглядеть другая сторона, там ой как много хороший коробка, — скрипел он.

— А что в тех, начальник работ? — спросил Ретиф на племенном Войоне, указывая на полускрытые ящики.

— Э-э, сэр говорить на хороший племенной, — старый войон хлопнул щупальцами жестом, означающим Уважительное Приветствие. — Что касается тех ящиков, то они содержат образовательный материал, сэр, — да, в них только это. А теперь сюда…

Рядом с Ретифом встал Большой Леон.

— Хочешь сунуть нос в неприятности? — мягко спросил Ретиф.

Леон кивнул.

— Само собой, а что?

— Почему бы тебе ни пошуметь немного вон там, на дальней стороне грузового пандуса, минут через десять?

— Что? А, я понял, — Леон с