цели и быстро выводила её из строя.* * *

Лорд Йерлих отчётливо видел всё происходящее на поле сражения и уже просчитал следующие ходы противника. Сейчас волна калимшитской пехоты достигнет позиций первого эшелона пехотного строя тетирцев, сметёт последние группы, которые ещё остаются на месте и погонит бегущих впереди себя. Лучники противника уже сейчас обрушили ливень стрел на тетирцев, чтобы окончательно деморализовать уцелевших после атак кавалерии и гениев огня. Потом они прекратят стрельбу и вслед за пехотой подтянутся вперёд на расстояние выстрела до второго эшелона тетирской пехоты. Расчёт прост: отступающие нарушат строй копейщиков, ливень стрел и заклинаний выведет из строя многих бойцов, и волна калимшитской пехоты получит возможность сблизиться с противником вплотную, чтобы использовать свои сабли. Тогда ополченцы не устоят и всё обернется кровавой резнёй. План Арбул Дерии и его помощников прост и, скорее всего, сработал бы, если бы во главе тетирской армии сейчас стоял король Хаэдрак 3-й: калимшиты уверены, что тетирцы попытаются спасти отступающих.

" Король понял, что не сможет отдавать подобные приказы, - осознал наконец старый воин истинную причину того, что именно он сейчас руководит войсками, - Магия - это предлог. Он не хочет отвечать потом за эту кровь."

- Лучникам приготовиться к стрельбе. Стрелять простыми стрелами как можно чаще. Как только пехота противника достигнет позиции первого эшелона и отбросит наши силы - начать стрельбу.

- Но... Герцог, там же наши бойцы? Они же... - не веря услышанному, молвил один из ординарцев и умолк на половине фразы.

- Вам ясен приказ? - ледяным тоном ответил главнокомандующий вопросом на вопрос, глядя прямо в глаза высокому юноше в богатых доспехах, на лице которого только появились признаки усов, после чего обвёл взглядом остальных.

Не выдержав этого тяжёлого взгляда, юноша и ещё тройка его товарищей опустили головы и принялись активизировать амулеты связи.

- Хельм Защитник... Как можно... Темпус... погибнуть от свои... Леди Стратегии велит... А-а, Красный Рыцарь... - тихо зашептались за спиной у лорда Йерлиха.

"Да. Их гибель неизбежна, хоть она и останется на моей совести. - думал седой воин, продолжая наблюдать за разгоравшимся сражением. - И пусть Леди Стратегии позаботится в посмертии о моей душе. Вален знал, что только я смогу перешагнуть через кровь и смерть своих воинов, чтобы достичь поставленной цели. Но, там уже не будет воинов: они или уже погибли, или погибнут от сабель калимшитов. Побегут только преступники и трусы."

- Гигантам и всем остальным - отойти за пехотный строй, - отдал он новый приказ, увидев, что рвущиеся вперёд ифриты уже повержены, и сейчас прорвавшиеся гении огня атакуют левый и правый фланг армии, - Пошлите их для усиления отрядов на флангах. И приготовьте метатели.

Над холмом с оглушительным громом ударила молния огромной мощи, но разбежалась тонкими изломанными струйками энергии, столкнувшись с невидимой преградой. Лорд Йерлих поднял голову - ковров в небе ощутимо прибавилось.

* * *

Стрела звякнула наконечником об нагрудную пластину и отлетела куда-то в низ под копыта боевого жеребца. Грецог Вален лишь мельком отметил место удара и вернулся к наблюдению за боем. Пока увиденное вполне соответствовало их догадкам, касательно общего плана Арбул Дерии: калимшиты ломали центр удерживаемых тетирцами позиций. В деталях и он, и более опытный лорд Йерлих, безусловно просчитались, но в целом - угадали. По их мнению первыми должны были атаковать маги и гении стихий, после чего наступала очередь вражеской пехоты. Но противник разыграл всё по иному: дольше по времени, но явно стараясь уменьшить свои потери. Тоже логично: обратить в бегство деморализованную атаками кавалерии и ифритов вооружённую толпу куда легче, чем погнать на копья соотечествиников просто разорванный пехотный строй. Во втором случае обороняющиеся вполне могут успеть сформировать вместо сплошной фаланги несколько баталь или каре, и тогда потери атакующей вражеской пехоты будут куда больше.

Начало сражения для отрядов герцога Валена прошло спокойно. Люди и дворфы обстрел их позиций пережидали под прикрытием насыпанных за сутки земляных валов и щитов. Отстреливаться арбалетами от конных лучников было занятием малоэффективным - трудно попасть в стремительно движущуюся цель, да и расстояния полёта стрелы и арбалетного болта разные. Поэтому герцог Вален отдал приказ укрыться и не тратить понапрасну припасы. Лишь немногочисленные эльфы и самые опытные из людских лучников периодически отстреливали самых горячих калимшитских наездников, которые рисковали приблизиться к обороняемым холмам поближе. Маги сосредоточились на поддержании защитных заклинаний, так что безнаказанные атаки противника с воздуха тоже успеха не имели. Раненных, а тем более убитых, были единицы. Смысла предпринимать активные действия командующий левым флангом пока не видел.

С прорывом ифритов пассивное сидение закончилось, но гениев огня было явно недостаточно, чтобы сбросить обороняющихся в болото. Герцог сразу понял, что цель этой атаки - отвлечь внимание. Выдвинувшиеся на правые склоны холма гиганты и группы арфистов, поддержанные магами и дворфами-арбалетчиками, легко остановили атакующих и начали методическое истребление врага. Но Вален понимал, что сейчас для них всё только начинается. Ещё немного и атакующая вражеская пехота будет остановлена, и потом Арбул Дерия приступит к реализации запасного плана: бросит свои ударные отряды гениев стихий на фланги. Прав был король Хаэдрак: правый фланг калимшитам не разбить - лес, друиды, эльфы, холмы покруче да и укреплён получше, а значит основной удар будет нанесён именно слева.

Волна вражеской пехоты обрушилась на стоящие отдельными группами бойцов первого строя тетирской пехоты. Таких смельчаков было уже немного - многие погибли или вовсю прыть бежали в тыл. Вален видел, что планы калимшитов уже нарушены: сплошной строй атакующих распался на отдельные колоны, которые прорвались там, где не было оказано сопротивления. Сопротивляющиеся отряды калимшиты начали стихийно брать в окружение, тем самым замедляя продвижение вперёд. Маги на коврах долбили эти очаги боя заклинаниями, стремясь поскорее расчистить путь. В течении какого-то десятка минут тетирцы были окончательно разбиты и бежали.

И в этот момент со стороны второго эшелона пехоты обрушился ливень стрел. Стрельба велась навесом и стрелы поражали всех без разбора: гибли и отступающие, и атакующие. Последние проходы в рядах ополчения были закрыты выступившими из задних шеренг бойцами, пропустив в спасительный тыл лишь часть отступающих. Остальные увидели перед собой сомкнутые ряды щитов, ощетинившиеся смертоносными жалами копий. Одни в отчаянии продолжали