познать все тайны самовозгорания, от которого погибли мои дети. И цель моя проста — помочь всем тем, кого может постичь та же участь. Буду биться насмерть, но не отступлю!

Последние слова прозвучали настолько громко, что отразились от гор вдалеке и эхом вернулись обратно. Два мага стояли друг напротив друга в полном молчании, лишь вьюга пела им, нарушая тишину. Мужчина в серебряных доспехах пристально смотрел на чужеземца долгое время, не произнеся ни слова, но после громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Цвет твоей кожи необычен для этих земель, да и сам ты чужак для нас, но твоя воля как у истинного сына Севера! Это достойно уважения! Я Вальгар Атхгар, сын Хрога, Великого князя Аргарота, а как твоё имя, чужак?

— Баламар, — коротко ответил темнокожий маг.

— Ха-ха! Вот как, Баламар, значит. Даже в имени твоём звучит огромная мощь. Ты достоин быть почётным гостем нашего дома. Клянусь, покуда я дышу, двери Аргарота для тебя всегда открыты. Пойдём со мной, и ты узнаешь всё, что нам известно о проклятом огне.

И двое магов скрылись в пурге, отправившись в столицу Аргарота.

***

Помнят деревья пожар прошлогодний,

Хищники помнят лесные угодья,

Лошади помнят людские поводья.

Четыре человека сидело у костра под лучами заходящего солнца. Один из них был микирийцем, огромным, словно великан, другой был темнокожим магом, что прибыл сюда с далёкого юга, третий — мужчина в белом одеянии с длинными серебристыми волосами, а четвёртая — молодая девушка, только недавно присоединившаяся к этой компании.

— И как нам быть с лидером этой банды? — Спросила юная особа, словно размышляя вслух. — Говорят, что он очень могучий маг огня, которому нет равных во всей империи.

— Хо-хо! — Донёсся смех мужчины с серебристыми волосами. — Коль его магия есть пламя, то он обречён на смерть. Верно, Дорн?

— Он, конечно, силён в контроле огня, — продолжала девушка. — Но это не значит, что он всесильный. Стоит трезво оценивать способности, как свои, так и противника.

В ответ двое магов рассмеялись, а микириец ничего не ответил, лишь продолжал задумчиво смотреть на танцующие языки пламени костра. Темнокожий маг тем временем крутил в руках странные кристаллы, в какой-то момент показалось, что он вообще перестал обращать внимание на своих спутников, молодая девушка иногда украдкой поглядывала на этого странного заморского кудесника, а мужчина в белом одеянии молча вырезал из дерева какую-то фигурку.

Утром все четверо выдвинулись вперёд, их целью было бандитское логово, пристанище головорезов, терроризирующих добрых жителей империи. Но стоило нашим героям добраться до нужного места, как в них тут же полетел шквал магических снарядов, но потоки ветра мгновенно рассекли вражеские атаки.

Группа магов из бандитского отряда выступила из леса и сотворила совместное заклинание, направив на четверых авантюристов ливень из камней, дабы погрести их под толщей земли, но магия ветра с поразительной точностью рассекала каждую глыбу. Темнокожий маг тоже не спал, он сложил руки вместе, и из-под земли тут же вырвались духи и полетели вперёд, проходя сквозь летающие в воздухе заклинания. Бесплотные существа пронзали противников своими когтями и вытягивали из них силы.

Молодая волшебница сделала несколько жестов руками, из-под земли вырвались цепи и сковали противников, не давая возможности не только двигаться, но и колдовать. А микириец в это время с громким смехом яростно разбрасывался сгустками пламени. После того, как половина разбойников пала, показался их предводитель. Бородатый головорез в рваной одежде насмешливо смотрел на четверых магов.

— Ха-ха-ха! Какие-то колдунишки решили помешать моим делам? Я признаю, что у вас есть способности, раз вы смогли уложить столько моих ребят, но на этом ваша песенка спета. Вам конец!

Лидер банды вытянул руки вверх и собрал всю магическую энергию в одной точке, чтобы стереть в порошок всех вторженцев. На небе образовалась огромная огненная сфера, удар которой накрыл бы всё поле боя, оставив от авантюристов лишь пепел. Пока молодая колдунья беспокойно металась, не зная, как же ей защититься или убежать от столь мощной магии, трое её спутников даже не шелохнулись. Стоило огненной сфере сорваться с места и приблизиться к четверым магам, как микириец поднял руки, принимая всю атаку на себя, и вражеское заклинание тут же было поглощено без остатка. Затем Дорн щёлкнул пальцами, и лидера банды тут же разорвало на куски, а добить остатки этой шайки с поверженным главарём не составило труда. Уже вечером того же дня все сидели у костра, жаря мясо. Девушка первая решила нарушить тишину:

— Дорн, то заклинание, пусть оно и имело атрибут огня, но как ты смог так легко управиться с ним? И что стало с предводителем той банды? Неужели это всё твоих рук дело?

— Ха-ха! — Раздался басистый смех микирийца. — Пусть моя магия не так изящна и красива, как у Обеля, не так загадочна и замысловата, как у Баламара, но её эффективность не знает себе равных. Любой огонь, будь то природный или магический, подчиняется моей воле. А коли у мага истинная сущность — это пламя, мне он не помеха. Ибо я Владыка всего пламени. Я… рождённый в огне. 

Глава 26. «Цена безрассудства»

— Ублюдки! Я заставлю вас тысячу раз пожалеть о том, что вмешались в дела Богини! Вы все…

Столь громкие слова вырвались из уст мага в чёрной мантии, но не успел он договорить, как в него тут же влетела волна света, прервав бурный монолог. Перед тёмным магом стояла троица перерождённых, и никого из них вообще не волновало то, что хотел сказать их противник. Пусть чернокнижник успел защититься, но всё же вражеское заклинание заставило его отступить, а сам он почувствовал боль в груди от удара. Впившись в перерождённых своими озлобленным взглядом, адепт процедил сквозь зубы:

— Ну, ладно. Раз вы так жаждете смерти, я исполню вашу волю.

Ехидно ухмыляясь, последователь культа достал из кармана синий кристалл и сжал его в руке, вливая магическую силу. В тот же миг из-за деревьев выскочили чудовищные бестии, похожие на разлагающиеся трупы, с длинными и острыми когтями. Они стояли на четвереньках перед своим хозяином, как верные псы, издавая жуткий утробный рык. Этих бестий здесь было около двух десятков, но, несмотря на численное превосходство, один из троицы магов, даже глазом не моргнув, взмахом меча запустил волну света в ближайшее чудовище и разрубил его напополам.

— Мне плевать, сколько вас будет, и насколько вы будете сильны, я всё равно сотру всех вас в порошок.