Колен положил руку Саншу на плечо, как бы говоря, что никто не винит его за новое разочарование, но тот почувствовал, что моральный дух группы, и без того уже невысокий, теперь снизился еще на несколько градусов. Стремясь стряхнуть общую подавленность, слово взяла Клотильда:

– Ладно вам, пессимисты несчастные, давайте теперь поговорим о том, что́ у нас хорошо, – о том, что плохо, мы уже достаточно наговорились!

– Чувствую, тебе есть что нам сказать, – с легким итальянским акцентом заметил Сильвио.

– В яблочко! – рассмеялась молодая женщина.

Клотильда не отличалась той красотой, которая будоражит мужчин, но ее сияющая улыбка совершенно обезоруживала.

– Ну? – поторопил ее Колен, слегка пихнув локтем. – Сама расскажешь или хочешь, чтобы тебя упрашивали?

– Ладно, ладно. Представьте себе, пользуясь хакерской программой, которую написала для Альберика, я покопалась в запретных зонах Нод-два и в результате обнаружила кое-что интересное.

Я, как и все, впитывал каждое ее слово, но при этих словах не мог не почувствовать себя отчасти виноватым. Я сам открыл дорогу пиратским проникновениям в запретные зоны, и с тех пор многие пультовики-бесшипники попробовали свои силы в этой маленькой игре. Пока что хакерский взлом Клотильды казался надежным и, скорее всего, продержится довольно долго. Однако никто не гарантирован от неожиданной проверки глобальной системы, рано или поздно один из нас попадется и тогда заплатит и за себя, и за других.

– На самом деле, – объясняла Клотильда, – я решила попытаться найти наконец пресловутый скачок энергии, который якобы засекли пультовики Нод-два в тот вечер, когда погибла Вивиана Манси. Даже если мы подозревали, что это всего лишь официальная ложь, непременно должен был остаться след, который интересно было бы проверить. Альберик уже пытался получить информацию, расспрашивая в Инфокосме наших коллег из управления энергией, но они, разумеется, ничего не знали. Чтобы окончательно убедиться, что это вранье, следовало заглянуть в реестры запретных зон. Что я и сделала…

– Ну и?.. – От нетерпения Колен закатил глаза.

– Ну и ничего не нашла. Как я и ожидала, в эту дату и в этом месте нет и следа хоть какого-нибудь скачка энергии. Не исключено, что нужная информация хранится на более высоком уровне допуска, в черной зоне, но я сомневаюсь. Черные зоны чисто военные, а эта информация относится к техническому обслуживанию корабля. Поэтому можно считать несомненным фактом, что всем нам соврали.

– Не хочу показаться занудой, Клотильда… – вмешался я в некотором недоумении. – Всегда хорошо, когда подозрение становится уверенностью, но, как ты сама подчеркнула, мы и так это предвидели, верно?

– Безусловно, – кивнула она, одарив меня одной из своих знаменитых улыбок. – Вот только, пока я там рылась, нашлось кое-что другое.

– Что? – взвыл дошедший до точки кипения Колен.

– Presto, per favore![75] – поддержал его тоже потерявший терпение Сильвио.

В знак того, что сдается перед лицом общественного давления, Клотильда подняла руки:

– Сейчас-сейчас, терпение! Я просто обнаружила другие скачки энергии, на этот раз вполне реальные, но еще более странные и необъяснимые, чем был бы скачок в случае с Манси. Все они соответствуют переговорам по тахион-связи, имевшим место за пределами обычного расписания.

– Ладно, ну и что? – прервал ее Паскаль. – Бароны втихаря позволяют себе тахион-сеансы, было бы из-за чего огород городить.

– Тоже верно, – согласилась молодая женщина, – но я все же проверила реестры супертахионных передатчиков, просто так, на всякий случай…

Вот безбашенная, подумал я, она же наверняка провела кучу времени в запретных зонах.

– …и то, что я нашла, вам понравится: все энергетические пики без исключения соответствуют приемам/передачам в направлении Акии!

На группу это произвело должное впечатление. Все онемели, пытаясь переварить значение этого невероятного открытия, а Клотильда наслаждалась мгновением славы. Первым дар речи обрел Колен:

– В направлении Акии… Черт побери, да с кем они разговаривают, если там все погибли?

– Видимо, – заметил Паскаль, прикуривая новую сигарету, – не все.

– Не будем делать поспешных выводов, пока не выясним больше подробностей, – вмешался я. – Я поговорю с Танкредом, чтобы узнать его мнение. Возможно, его военный опыт позволит найти объяснение, которое нам просто не приходит в голову.

Лица моих товарищей сразу помрачнели. Совершенно очевидно, что, несмотря на все риски, на которые он для нас пошел, им до сих пор было сложно относиться к Танкреду как к настоящему союзнику.

– А не лажанемся ли мы, если будем держать этого парня в курсе всего, что нам известно? – бросил Паскаль, выдохнув большой клуб дыма.

Спасибо за поддержку, в глубине души подумал я.

Но вслух ограничился тем, что ответил как можно убедительнее:

– Ни в коем случае. Я ему действительно доверяю, он надежный, даю слово. Санш и Колен с ним тоже познакомились, они знают, что с этим парнем полный порядок.

Колен кивнул, а вот Санш промолчал, воздержавшись от открытой поддержки того, кто отправился в поход добровольно. Среди бесшипников предубеждений не меньше, чем вокруг них.

– Ты знаком с ним всего два месяца! – не унимался Паскаль, цепляясь за свой скептицизм.

– Ну и что? Это вовсе не обязательно делает его предателем. – Я почувствовал, что пришло время расставить все по местам. – В любом случае не вижу, каким образом, спросив его мнения, я поставлю Сеть под удар. Если вы хотите, чтобы я перестал с ним видеться, скажите мне, и я подчинюсь. Однако предупреждаю, что в этом случае я также перестану работать в сопротивлении с такой же отдачей, как прежде. Если вы сочтете, что я не умею выбирать людей, которым могу доверять, для меня это потеряет смысл.

Мой голос не дрогнул, я говорил самым нейтральным тоном. Однако только что я сыграл по-крупному. Если группа выразит свое несогласие со мной в этом вопросе, мне придется покинуть «Метатрон Отступник», прекратить всю свою остальную деятельность внутри Сети и снова стать простым пультовиком в Алмазе. Они, разумеется, будут настаивать, чтобы я остался, только не встречаясь с Танкредом, но после подобной попытки сблефовать я выставил бы себя на посмешище. Зато, если они со мной согласятся, это еще немного укрепит мое положение руководителя, раз и навсегда показав, кто здесь главный.

После моих слов повисло неловкое молчание, каждый предпочитал, чтобы кто-то другой взял на себя обязанность ответить на мою тираду. Паскаль прекрасно понимал, какую игру я веду, поэтому, испепелив меня взглядом, пожал плечами и загасил едва прикуренную сигарету.

– Разумеется, мы доверяем твоему суждению, – заговорил Санш, который, будучи старшим, счел своим долгом высказаться от имени остальных. – Учитывая все издевательства, которые мы терпим на борту, вполне понятно, почему нам трудно принять тот факт, что профессиональный военный может с нами сотрудничать. Но если ты думаешь, что нам следует доверять ему, то я с тобой.