— Посмотрим, — кивнул Никита. — Когда уезжаешь?

— Вечером есть рейс в Нижний Новгород.

— Завтра утром улетишь, — решил волхв. — А сегодня ты мой гость. Посидим, поговорим, как нам дальше жить. Ну и мнение аналитиков выслушаем.

За ужином девушки попросили Василия рассказать, как их семья восприняла императорский указ о присвоении Касаткиным такого значимого звания поставщика Двора Его Императорского Величества. Было видно, что молодому мужчине очень лестно такое внимание, и как бы он не старался принизить свой вклад, жёны уверяли, что автомобили именно его конструкторского бюро заинтересовали государя. Четыре модели, на которых ездили Никита и супруги, уже давно встали на конвейер и теперь ими насыщают бездонный рынок.

Неугомонные девицы затянули Василия играть в карты, а Никита, пожелав ему удачи, закрылся в кабинете и снова уткнулся в записи Гравы. Казалось, что он упустил одну важную деталь, которая могла бы существенно помочь избежать гибели в Изнанке, находясь в ней избыточное время. Ведь баронесса и Висконти как-то могли передвигаться в Тенях, не теряя своей энергии. Да, это ведь такой же портал, только со знаком «минус». Маяки не дают точной привязки и могут выкинуть человека не в том месте, как планировалось. Поэтому важно было защитить себя от воздействия агрессивной среды, где даже демоны чувствуют себя неуютно.

Засветился экран телефона. Звонил граф Возницын.

— Вечер добрый, Фёдор Ильич. Уже успели заскучать без меня?

— Некогда, Никита Анатольевич, — голос у Ромкиного отца был усталым. — Подкинули вы нам персонажа. Пришлось ломать всеми доступными и недоступными способами.

— Хотите сказать, клиент раскололся? — приятно удивился волхв.

— До жопы, — по-простецки ответил Возницын и усмехнулся. — Много интересного рассказал. А что утаил, ментаты вытянули. Пока блоки снимали, двое наших сознание теряли. Такой напряжённой работы я давно не видел. Я звоню-то по какому поводу… Можете завтра приехать в Зимний? У меня назначена встреча у Великого князя Константина Михайловича. Желательно, чтобы и вы присутствовали.

— Насчёт баронессы есть информация?

— Есть, но не по телефону.

— Когда нужно быть?

— В десять утра возле центрального входа.

— Буду обязательно. Спасибо, Фёдор Ильич. Вы меня очень обрадовали.

— Да не за что, господин барон. Одно дело делаем.

Никита отложил телефон, сцепил руки на затылке и откинулся на упругую спинку кресла. Улыбнулся. Рано или поздно им бы удалось зацепиться за ниточку, которая поможет распутать весь клубок. Дезорганизовать Ордос, нанести непоправимый ущерб, чтобы это поганое гнездовище надолго забыло дорогу в Россию — вот к чему надо стремиться. Империя, наконец, поняла, что без её помощи один человек не вытянет столь сложное дело.

Озеро Тартар, январь 2017 года

Место, куда их завезли гвардейцы, вполне понравилось Борису. На несколько километров береговая линия оказалась пустынной, кое-где высились песчаные холмы, заросшие кустарником, возле самого уреза воды уныло торчали зубья разрушенных глинобитных заборов, а часть их уходила даже в само озеро. Периодически уровень воды поднимался, оттого жители деревни и ушли отсюда.

Первым делом гвардейцы вместе с княжеской охраной проверили развалины и нашли неплохое местечко, где можно было развести костёр и устроить круговую оборону на случай нападения каких-нибудь идиотов. Тариф аль-Саффах предупреждал, что в тех местах частенько нападают на туристов или археологов, чтобы ограбить приезжих или забрать у них найденные древние вещицы. Капитан Рамзи подтвердил, что такие случаи действительно бывают. Но господам из России бояться нечего. Его бравые гвардейцы уничтожат любого, кто сюда сунется с дурными намерениями.

Борис усмехнулся. Рамзи не дурак. Он же знает, что перед ним одарённый, который в одиночку раскидает любую вооружённую группу без магического сопровождения. Так почему бы не похвастаться своими силами?

Степан тем временем погнал часть парней на холмы, чтобы те нарубили дровишек, а другую половину заставил оборудовать лагерь. Княжич внимательно осмотрелся. Три стены почти целые, одна частично обвалилась, как раз со стороны озера. Оконные проёмы выходили на дорогу и на соседние дома, от которых мало что осталось.

Рамзи посоветовал загнать машины в развалины, чтобы их никто не заметил. Степан ухмыльнулся. Кому надо, мог уже давно срисовать подозрительное копошение возле озера. Так что ночью можно ждать нападения. Или попозже, если княжич найдёт какие-нибудь сокровища. Он с помощью Шавката убедил офицера поставить машины кругом, чтобы в случае атаки иметь вторую линию обороны.

Борис, чтобы никому не мешать, решил прогуляться вдоль берега, и в сопровождении своего консультанта и двух бойцов, топавших позади него, спустился к озеру. Честно говоря, он не понимал, как подступиться к поискам. Опыта как такового у него не было, а ритуальный нож, купленный в лавке, для него и вовсе был сейфом, запертым на какой-то хитроумный замок.

Неподвижная гладь озера, белесое январское солнце, блики на воде, кружащие в воздухе две каких-то птицы — всё было пропитано умиротворением, но чуждым, не таким, как в краю родных берёз. На мгновение княжича посетила тоска, зачем он вообще здесь находится. Лучше бы уехал за Урал, к дальним родственникам и пересидел смутные для семьи времена. Дёрнул его чёрт за язык! Правильно его отец драл в детстве за эту слабость. Необдуманные поступки шли следом за словами, потому что молодой Волынский не привык «давать заднюю», если слово сказано. Вот и сейчас, глядя на вечерний Тартар, княжич понял, что домой ему вернуться будет очень сложно.

— Шавкат, а ты знаешь, как проводятся ритуалы? — спросил он бухарца. Шавкат, не мудрствуя, разулся и теперь с голыми ногами бродил по воде вдоль берега.

— Какие именно? На кровь, на призыв, на смерть… Их хватает. Только вы уверены, что можете провести хоть один из них, не причинив вреда своим людям?

— Призвать демона с помощью вот этого ножа, — Велимир показал чехол с торчащей рукоятью. — Я понял, что без крови его не вытащить из норы.

— Но сначала надо найти эту нору, — заметил Шавкат. — Или вы всерьёз считаете, что под водой и вправду существует затопленный древний город?

— Если люди говорят, надо прислушаться. Завтра с утра начну поиски.

Шавкат промолчал, недоверчиво поглядывая на спокойную гладь озера.

Стемнело быстро. Солнце как будто зависло на мгновение над горизонтом — и вдруг исчезло, накрыв мир чёрным бархатистым одеялом. Княжеские бойцы развели огонь, открыли банки с консервами, нарезали огурцов и помидоров, пригласили гвардейцев. Те не стали отказываться, но уточнили, нет ли в банках свиной