Она посмотрела на него, затем снова вздохнула.

- Я знаю, - повторила она. - Просто хотелось бы, чтобы я все еще была не такой... нервной из-за того, чем это может закончиться. Но я тоже проголосую "за".

- Тогда ладно! - сказал Дусек. - Антон, Сабуро - вы получили добро. Идите вперед и поразите "Джессик".

Станция "Увертюр"

Орбита планеты Факел

Система Конго

Рут Винтон повернулась на стуле, когда кто-то тихо постучал в раму ее открытой двери. Энсин Уильям Хоу стоял там со слегка настороженным выражением лица.

- Извините, что беспокою вас, но...

Его голос затих, и Рут почувствовала себя немного виноватой. Она знала, что у нее репутация немного резкой - ну, может быть, более чем резкой, - если люди отвлекали ее, пока она на чем-то концентрировалась. Но в данном случае она действительно была благодарна за то, что ее прервали. В отсутствие чего-либо интересного для анализа - или куда пойти, или чем заняться, или чего-нибудь, что не было бы очень скучным, - она была вынуждена играть на своем компьютере в "Завоевание галактики". По общему признанию, великолепная система, которой ее снабдили, сделала завоевание Галактики гораздо более интересным и сложным, чем могло бы быть в противном случае. Но она была на своем третьем раунде завоевания в роли Минетт Безжалостной.

Что означало, что даже это занятие приближалось к ужасной территории скуки.

- Входи, Билл. - Она указала на ближайший стул. - Садись. В чем дело?

- Ну... - Он сел на указанный стул. - Простите, что беспокою вас, ваше высочество, но...

- О, ради бога! Сколько раз я должна говорить тебе, чтобы ты оставил этот чертов королевский протокол? Я прекрасно отзываюсь на "Рут".

Потом она снова почувствовала себя виноватой. Он всего лишь пытался быть вежливым, и тот факт, что ей было скучно и она вечно сидела взаперти на станции, не был оправданием для того, чтобы огрызаться на него. Даже если бы она действительно хотела, чтобы люди не тратили ее и их время на бессмысленные формальности.

- Прости, - сказала она с искренним раскаянием. - Я не хотела огрызаться на тебя. И, кстати, для протокола, правильное обращение, если ты действительно чувствуешь необходимость соблюдать все формальности, - это "Ваша светлость". "Ваше высочество" зарезервировано для королевских отпрысков в линии наследования. - Она одарила его улыбкой, и он улыбнулся в ответ. - Так в чем дело?

- Мы пытались отследить причину неисправности - о, неважно. - Хоу махнул рукой. - Это сложно и на самом деле не имеет отношения к делу. Так или иначе, мы нашли кое-что в одном из корабельных компьютеров НФИ, что...Ну, на самом деле это немного странно.

- Странно в каком смысле?

- Странно в том смысле, что мы абсолютно понятия не имеем, что это такое, для чего это нужно и почему это вообще существует. Это явно какой-то исполняемый файл, но, похоже, он ничего не делает. Насколько мы можем судить, он ни к чему не прикреплен и не отображается ни в одной из инструкций или руководств по эксплуатации.

- Действительно? - Она повернулась обратно к своему компьютеру, отправив всепобеждающую армаду Минетт Беспощадной в сохраненный файл. - Какой корабль?

- "Туссен". Но он еще не на действительной службе, так что может быть в ваших записях под своим старым именем - КНФИ "Цербер".

Рут кивнула. Ей не потребовалось много времени, чтобы найти корабль и войти в его центральную компьютерную сеть.

- Покажи мне, о чем ты говоришь, - пригласила она, откидываясь на спинку кресла, чтобы позволить Хоу дотянуться до клавиатуры.

Он подвинул свой стул на освободившееся место, и она наблюдала, как он начал прокладывать себе путь через сетку. Хоу был очень хорош в своей работе, несмотря на свой невысокий чин, и все же он начал хмуриться в явном недоумении. Он сделал паузу достаточно надолго, чтобы проверить что-то на своем унилинке, затем вернулся к клавиатуре. Но его хмурый взгляд только усилился, и, наконец, он откинулся на спинку стула и покачал головой.

- Ладно, вот это действительно странно, - сказал он. - Я не вижу никаких признаков этого, ваше ве - э-э, Рут. Это должно быть прямо здесь. - Он указал на отображаемый в данный момент каталог файлов. - Это коммуникационный комплекс, и я проверил свои записи, чтобы убедиться, что ищу в нужном месте. - Он нажал на свой унилинк. - И, по их мнению, это должно быть прямо между этими двумя. Но его не видно.

- Действительно? - просияла Рут. Вероятно, в этом не было ничего потрясающего, но то, что Хоу назвал "странным", могло бы, по крайней мере, быть интересным для отслеживания. - Пусти меня обратно туда.

Энсин встал и отошел в сторону, а Рут изучила экран, затем открыла одну из своих лично разработанных поисковых программ. Та ничего не нашла, и она в восторге хрустнула костяшками пальцев и глубже погрузилась в свою кибернетическую сумку с трюками. Это заняло у нее добрых пятнадцать минут, но в конце концов...

- Вот он, маленький засранец! - объявила она наконец. Новая запись в справочнике мигала именно там, где, по словам Хоу, она должна была быть, но она нахмурилась, рассматривая ее. Он был помечен как поврежденный и удаленный файл. - Или я думаю, что это так, во всяком случае. Взгляни.

- Это правильное обозначение файла, - сказал Хоу через мгновение. - Но он не удален. Во всяком случае, ни по одному из терминалов "Туссена". Ну, может быть, любой из его терминалов немного экстремален, но я знаю, что мы нашли это по крайней мере на трех из них.

- Хорошо, думаю, что называть это "странным", вероятно, оправдано, - сказала Рут, изучая историю удаленного файла. - Похоже, что он был введен как часть гораздо большего пакета обновлений. Но наша таинственная программа также была удалена - во всяком случае, согласно тому, что я здесь вижу, - в течение пары минут. Почти как будто первоначальная загрузка была просто случайностью.

Она потерла кончик носа.

- Что мы знаем об остальном пакете обновления, Билл?

- В основном это просто обычные кибернетические штучки для связи и набора датчиков. - Хоу пожал плечами. - Программное обеспечение НФИ было... во многих отношениях довольно простым. Они получили множество обновлений - аппаратного обеспечения, а не только программного - в