КОНТАКТЫ НЕЙРОННОГО ШЛЕМА прикоснулись к вискам. Ли поежился, ощутив холод сенсорных пластин. Психотехник открыл небольшой компьютер. Он нажал несколько клавиш, внимательно следя за показаниями приборов…

Билл провалился в успокоительную тьму. Вокруг него царила абсолютная пустота. Журналист знал, что сейчас электронный психолог проводит настройку своих систем. Компьютер пытается выудить из его прошлого наиболее яркие и приятные воспоминания. Только они позволят ввести мозг в состояние полного покоя, так необходимое для сканирования всех уровней подсознания.

Донесся отдаленный плеск волн.

Ли открыл глаза. Он плыл по широкой реке. Теплая вода ласкала тело. Извилистые берега утопали в зелени. По воздуху проносились пестро раскрашенные птицы.

Вдалеке виднелось небольшое, крытое соломой бунгало. Билл подставил лицо солнечным лучам. Он собирался хорошенько отдохнуть…

Билл очнулся. За окном уже стемнело. В спальне царил полумрак. В углу горел небольшой торшер. Тусклый свет освещал одетую во все черное женщину, стоящую у окна.

«Сеанс электронного психолога закончился… Но где же техник? И кто эта незнакомка?» – удивился журналист.

Он тактично кашлянул. Женщина села в кресло. Широкополая фетровая шляпа скрывала ее лицо. В руках она держала несколько листков с компьютерными распечатками.

– Помощница Наблюдателя проделала неплохую работу. – Ее голос казался знакомым. Журналист затаил дыхание, в душу закрались дурные предчувствия. – Ваше подсознание начисто стерто. Но, к счастью, наша общая знакомая упустила одну деталь…

Женщина сняла шляпу. Билл едва сдержал готовый сорваться с губ крик – это была Мерла!!!

Она продолжила говорить, но Билл уже ничего не слышал. Он оторопело смотрел в ее холодные глаза, все еще не в силах поверить, что вновь оказался в одной комнате с Мерлой. Но на этот раз он был абсолютно безоружен.

Билл ощутил себя беспомощным ребенком. В голове лихорадочно билась мысль о спасительном бегстве.

«Если бы только удалось преодолеть три метра до двери! Вызвать полицию…», – Журналист мельком взглянул на дверь.

Мерла холодно улыбнулась:

– Даже не думайте о бегстве. Пока вам ничего не угрожает. Если бы я хотела вас убить – то давно бы это сделала.

Ли откинулся на спинку кресла, пытаясь собраться с мыслями. Он внимательно осмотрел комнату.

Из – за широкого дубового стола виднелись ноги психотехника. Его белоснежный халат забрызгала кровь. Рядом лежал раскрытый портфель. По полу рассыпались пустые бланки. Блестели осколки стекла, оставшиеся от разбившейся сенсорной трубки сканера.

«Значит, техник сопротивлялся и она его убила, – размышлял журналист. – Но как, черт возьми, Мерле удалось меня найти?»

– Что… вам… от меня нужно? – в конце концов он выдавил из себя Билл.

– Откуда вы знаете эту девушку? – Мерла легко подхватилась с кресла и схватила журналиста за лацканы пиджака. Фетровая шляпа покатилась по ковру. Ее тонкие, но чудовищно сильные руки сжали плечи Билла.

– Что она вам говорила?

– Она сама нашла меня… Я ничего не знаю…

Мерла швырнула его обратно в кресло.

– Я полагал, вам уже все известно, – откашлялся Билл. – Одного не пойму. Почему вы до сих пор возитесь со мной, а не преследуете Наблюдателя?

– Потому, что мы понятия не имеем, где он.

– Но вы же сказали, что знаете…

– Это была ложь, принесшая нам победу.

– Ложь?! – воскликнул журналист.

– Благодаря ей мы на время получили полную свободу действий. Теперь Наблюдатель бросит все силы на защиту своего убежища… Так что планета в нашем распоряжении.

До Билла постепенно начал доходить смысл произнесенных слов. Его вымотанный электронным психологом мозг отказывался верить. Реальность оказалась намного хуже самых ужасных фантазий. Дриги и клаги затеяли серьезную игру. Людям в ней отводилась роль пешек, которыми можно пожертвовать в любой момент.

– Скажите, зачем тогда было угрожать мне? Какая роль отводится мне в ваших планах?

– Угроза Джила была всего лишь наживкой, которую должна была проглотить помощница Наблюдателя. Согласно своим законам к лаги обязаны были защитить вас, – Мерла вытащила тонкий стилет. – Но как видите, вы им абсолютно безразличны.

«Неужели Патриция даже не предпримет попытки спасти меня?» – напряженно вздохнул Билл.

Он затравленно взглянул на женщину – дрига, пытаясь понять, какой финал она задумала для их нынешней встречи. Помимо воли журналист вновь покосился на окровавленный труп психотехника.

– Вы увязли в этой истории по уши. – Мерла неторопливо разглядывала свои ногти, накрашенные черным лаком. Она явно кого – то ждала и не пыталась это скрывать. – Но по – прежнему представляете для нас некоторую ценность. Я надеюсь на ваше искреннее сотрудничество, иначе…

Острие стилета прикоснулось к его щеке. Билл отпрянул в сторону.

Мерла опустилась в кресло. По лбу Билла градом катил пот. Он дрожащей рукой потянулся за пачкой легких сигарет, щелкнул импульсной зажигалкой и с наслаждением затянулся дымом.

Его взгляд приковало окно. На улице шел сильный ливень. Крупные капли яростно барабанили по стеклам.

Журналист представил безлюдные тротуары. Потускневшие от потоков воды уличные фонари. Низко нависшие свинцовые тучи.

«Покинутые всеми улицы… Покинутый всеми Ли…», – его сердце защемило от страха.

Билл впервые задумался, что его друзья разбросаны по разным уголкам планеты. Никто не успеет прийти на помощь, даже если бы каким – то чудом они узнали о его беде…

Журналист встретился взглядом с Мерлой. Только сейчас он заметил, что она была во всем черном. Лишь на губах пылала ярко – красная помада. Внезапно Билл подумал, что это кровь психотехника.

– Я так понял, вы успели прочесть мою психограмму, – нарушил тягучую тишину журналист. – Что – то почерпнули для себя новенького?