— Да.

— Ну значит это вот мясо — дело рук местных, — он посмотрел на кучу. — А лесавка, по некоторым источникам дочь лешего, приходила на разведку, чтобы узнать, можно на базу сунуться или не стоит. Решила, что стоит, сильных волхвов на базе нет.

— Сильных?

— Ну а вы думали, господа, — усмехнулся покровительственно Воислав. — Пока вы только Одаренные и учитесь быть Воями. Силы в вас может, и много, а вот знаний и умений кот наплакал. Вот навь и пришла вами пообедать.

— Пообедать?

— А ты думал? У этой твари мозг отсутствует, точнее разложился. А жрать хочется. Давно мы не могли его поймать, очень давно. Местная нежить прятала хорошо. До вас здесь проходили подготовку спецназовцы, прочесали лес, сколько могли, да так и не нашли. А он. Значит, вас нашел сам.

— Так мы были приманкой? — спросил я.

— Да, — честно ответил Воислав. — Два кусочка аппетитного мяса на территории. До вас бы он, конечно, добрался — специально не поставили заговор на забор, но тут уже естественный отбор. Либо вы, непригодные к дальнейшему обучению, либо он в нетоварном виде, все просто. Не надо на меня так зыркать, вы вступили на свой путь и выбрали его сами. А тут такой шанс поймать заложного, который больше не представится. Вы его сделали, поздравляю. А теперь давай сюда канистру!

Воислав взял у меня канистру, щедро полил останки, не обращая внимание на щелкание челюстей, достал из кармана что-то вроде солонки, которой посыпал кучу гниющего мяса.

— А теперь отойдите подальше, — посоветовал он. — Будет неприятно.

Мы послушались Воислава и отошли шагов на десять. И тогда он начал ритуал упокоения. Губы его шевелились, шепча заговор. Когда он закончил, то сплел Огнь Сварога, и бросил его в кучу.

В небо ударил столб огня, отгорел и пропал, как будто и не было. Только выжженное пятно на траве напоминало, что здесь лежало то, что оставалось от заложного покойника.

— Вот так вот, господа, — он подошел к нам. — Теперь я его упокоил.

— А с остальными разбираться будете?

— Ты имеешь в виду лесовичку и лешего? Нет, оставлю их в покое.

— Так просто и оставите?

— А что? — пожал он плечами. — Они нам не мешают. Тем более после демонстрации силы. Сейчас они забились под какую-нибудь корягу в лесу и молятся, чтобы мы его не спалили.

— Не спалим?

— Нет, конечно. Зачем? Чтобы добить нежить, которая сама нас боится, и устроить огромный лесной пожар ради этого? Стоит ли несколько аборигенов такой цены? После этого и базу придется бросить, среди пала не хочется жить. Так что пусть пока существуют, пока не нарушают соглашения.

— Соглашения?

— Негласного, естественно. Они не мешают нам, мы не пакостим им. Хотя вот лесовичка и нарушила его. Но поскольку никто не пострадал, а ты нанес им имиджевый урон, разобрав по частям заложного, будем считать, что мы квиты. До следующего раза.

Я вздохнул.

— А вот теперь вас ждет намного больший курс обучения, — продолжил Воислав. — Раз вы теперь столкнулись с монстрами и узнали тщательно скрываемый секрет, придется вам, детки, знать и уметь. Знать монстров и уметь с ними справляться. Не всегда все так просто, как сегодня. Но обещаю вам, что следующие две недели вас ждет много нового и интересного. Да, кстати, Апраксин!

— Я!

— Все, что взял в оружейке, сейчас же вернуть на место и снять все свои минно-взрывные художества. Сейчас же. До утра. А Разумовская пусть спать идет, а то скоро подъем, и опять кросс, никто ничего не отменял.

Я застонал, а Мария хихикнула.

— Чтобы в следующий раз знал, что нечего тут устраивать полигон с тяжелой артиллерией. Или ты думал, что я посмотрю на твои художества и решу отправить тебя обратно?

Я скорчил неопределенную мину.

— Не получится. Теперь ты свой и знаешь секрет. Что там с тобой будут делать дальше — меня не волнует, но поверь, с этой пальмы ты не слезешь, не ободрав задницу. Так что бегом марш исполнять приказание!

Ответом ему был лишь мой стон.

Чехол, прикрывавший диван, снялся, повинуясь рукам, сдернувшим его. Бецкой аж расчихался от пыли, осевшей на ткани. Да, в родовом особняке не мешало бы провести уборку, завтра вытащить из бессрочного отпуска слуг и горничную. Распустились тут без хозяина!

Хотя, сам виноват. Бежав на юг, он рассчитался со слугами и отправил их подальше от особняка — чтобы нос не совали, куда не следует. Оставалось только пара охранников, денно и нощно приглядывать за столь милой сердцу недвижимостью — вдруг вернуться удастся? Удалось. По личному приказу Чернобога.

Тогда, на черноморском побережье, лодочник привез его в заброшенную богом деревню из трех домов, до которой пришлось еще и полазить по горам. Идеальное убежище для… А вот для кого, Бецкой так толком и не понял. В Волховском взоре была одна мешанина цветных пятен и разводов, по крайней мере в тех домах, куда его явно не собирались пускать. Пригласили его только в один, стоявший наособицу, подальше от других.

Вот тут все было ясно. Когда он вошел, пригнувшись под низкой притолокой, то увидел три оболока, цвет которых был чуть менее насыщеннее, чем его.

— Пришел? — проскрипела старая карга лет этак под сто. — Заждались тебя, нехорошо Хозяина игнорировать.

— С кем говорю? — спросил Бецкой у ведьмы и ее таких же старых товарок, сидящих за столом.

— А то ты еще не понял, милок, — усмехнулась старая карга. — Может, Хозяин в тебе ошибся?

— Не заставляй меня показать, что я и в тебе ошибся, — в голосе Бецкого зазвучал металл, а по оболоку пробежали красные сполохи. — Кто ты, обзовись?

— Арина я, а это Зульфа и Таисия, — мигом подобралась старуха.

— Ведьмы?

— Единственные, кто остался от ковена Змеиных Камней.

— В первый раз про такой слышу, — недоуменно сказал Бецкой.

— Да откуда ты, милок, слышать это мог? Местные мы.

— А живете здесь? — он обвел взглядом комнату.

— Здесь, здесь. Место хорошее, заговоренное. Ни один волхв не то что не сунется, даже не увидит.

— В других мазанках тоже ваши?

— Нет. Но тоже служители Нави. Те, кто смог уйти после прошлогодней облавы Белой Верви.

— Так вроде как Черная Вервь больше не существует, уничтожили ее?

— Уничтожить — уничтожили, только ее. А те, кто служил Нави и Чернобогу, остались. Мало нас, мало. А эта деревушка — наше убежище. И сами прячемся, и других прячем. И не только людей.

— Даже так? — заинтересовался Бецкой. — И кто?

— Разные там, — уклончиво заметила ведьма. — Упыри, волколаки, прочие существа…

— Хоть заложных покойников не держите или лихо, — сказал он.

Многозначительное молчание ведьмы сказало ему о многом. Значит, кого-то все-таки из особенных тварей приютила. А вот это была уже проблема. При всех прочих, контролю они плохо поддавались. Вырвется одна такая тварюшка погулять — вот тут-то сказочке и конец придет. И опять рванет на зачистку Особый отдел ОКЖ, а потом начнут раскручивать — и до них дойдет.

— Ладно, давайте сделаем то, зачем меня звал Хозяин.

— Пойдем, милок, отведу тебя на место силы, — сказала Арина.

Они вышли из дома, и пошли вверх по косогору, пока, наконец, его провожатая не вывела его на ровную площадку, усыпанную каменной крошкой, в зарослях магнолий.

— Вот, милок. Отсюда открывается прямая дорога в Лядь. Только сделай усилие…

— Я сам, — отстранил ее Бецкой, заметив, что ведьма начала плести заклятие Сопряжения. — Мне это не надо.

Бецкой закрыл глаза, а открыл их уже в Ляди, у моста через огненную реку Смородину, границу двух миров. И сразу же увидел Чернобога, стоящего перед ним.

— Долго же ты шел ко мне, раб!

— Простите, Повелитель, — склонился перед ним Бецкой. — Нужно было выбрать время, чтобы не привлекать внимания волхвов.

— Выбрал? — усмехнулся Чернобог. — Правильно сделал. Мне нужны твои услуги, раб.

— Что угодно, Повелитель.

— Мне нужно, чтобы ты вернулся в Санкт-Петербург. Черная Вервь уничтожена волхвами, пора ее возрождать. Ты будешь одним из шести Черных Волхвов, кто возглавит ее.

— Это большая честь, Повелитель, — склонился перед ним Бецкой.

— Это только малая часть того, что я тебе приказываю. Первое — ты найдешь всех, кто уцелел после разгрома Черной Верви, всех прислужников низшего ранга.

— Да, Повелитель, — привычно произнес Бецкой, хотя в его мозгу билась одна мысль — «и как я это сделаю?»

— Объединишь их и подчинишь новой Черной Верви с собой во главе. Второе —