вместе с любезным Гастионом.

Метаморф возмущённо выдохнула, наблюдая за нами широко распахнутыми ореховыми глазами. В них уже вспыхивали золотистые искорки недовольства.

— Да как... С чего бы это вообще... Не пойду я с ним! Пусть со своей демонессой, как её там, Зариной, по подворотням бродит. А мне он и даром не нужен — вот.

— Вот так ему и скажешь, — бескомпромиссно заявила дроу, подталкивая соседку в сторону инкуба.

Изабелла решительно упиралась, но куда ей было справиться со стальной хваткой Нуалы? Стражи зорко следили за нашей заминкой, поэтому метаморфу пришлось сдаться и, недовольно бурча, гордо прошествовать в сторону Демиана. Пусть сами разбираются в своих отношениях, а то с этими двумя просто находиться рядом опасно — того и гляди испепелят друг друга взглядами.

— Думаешь, это не перебор? — Всё же засомневавшись, спросила Нуалу.

— Ты серьёзно переживаешь за Изи?

— Да нет, — неопределённо пожала плечами, — за Демиана, скорее.

Дроу сверкнула сиреневыми, подведёнными чёрной тушью глазами.

— Она ведь в канарейку перевоплощается, а не в разъярённого дракона. К тому же, Демиан не беззащитная овечка — ему небольшая встряска даже пойдёт на пользу.

Задрав голову, подозрительно покосилась на тёмную эльфийку.

— А ты оказывается знаток человеческих душ.

Нуала пренебрежительно фыркнула:

— Люди устроены гораздо проще, чем многим кажется.

Ну, конечно. Одним эльфам — высшим существам, присуща более сложная духовная организация. У остальных рас всё просто: родился, влюбился, наплодил деток, а после можно и на покой.

Звонкий лай отвлёк меня от размышлений. Чёрный пёс неожиданно подскочил ко мне и стал подпрыгивать, вставая на задние лапы.

— Чимни, негодяй, ты её залижешь до смерти. — Раздался задорный голос пожилого статного мжчины, который, оторвав пса от меня, бодро отсалютовал нам с дроу. — Страж Лассиан к вашим услугам, леди-чародейки. Не обращайте внимания на пса, он просто излишне дружелюбен.

Ну-ну, предусмотрительно сделала шажок назад — видела я, как этот клыкастик потрепал брюки Нуалы. Отпихнув Чимни в сторону, тёмноволосый страж подмигнул нам.

— Часа за четыре управимся. Нам дали центральные улицы, там обычно ничего не случается, так что на пары не опоздаете. Все мы когда-то учились в Академии. Евстафий до сих пор настойчивых ухажёров от женского общежития отваживает, да?

Сдавленно кашлянула. Почтенный страж, а всё туда же.

— Давайте поскорее начнём, — предложила, сглаживая неловкую паузу.

— Хотите гончего пса повести?

— Отчего бы и нет, — невозмутимо ответила бесстрашная Нуала и подхватила кожаный поводок Чимни, который, словно между ними не было никаких размолвок ранее, довольно помахивал хвостом и послушно шёл рядом.

Спустя два часа, я, выдыхая облачко пара, обсуждала с тёмной эльфийкой и господином Лассианом, который оказался большим шутником, среди понурого царства ночных стражей, плюсы и минусы заклинаний отсроченного действия.

— Честно говоря, не представляю законную сферу применения данных чар, — заявила дроу, растирая покрасневшие от холода длинные кончики ушей.

— Позволю себе не согласиться, — удерживая Чимни, добродушно покачал головой Лассиан. — Вот представьте: допустим, чья-либо тётушка, имеющая огромное состояние, не знает, кому его оставить после своей кончины. Она выдвигает следующее требование: наследство достанется тому отпрыску, кто будет более всех внимателен к её старческим прихотям, а для того, чтобы её не надули собственные родственнички, заказывает амулет с встроенными чарами отсроченного действия, который после её смерти, призовёт дух тётушки и та, видя истину, доступную только мёртвым, назовёт счастливчика. Ну, каково?

— По-моему, наследникам дешевле нанять некроманта и не морочиться со странными заупокойными посланиями старушки, — смеясь, возразила я.

— Согласна, — весомо добавила Нуала, которая не прекращала своего увлекательного занятия, пытаясь согреть покрасневшие кончики ушей.

Как же я сейчас была благодарна Мейриону за его заботу — словами не передать. Сегодняшняя ночь была на удивление холодной, и если бы не тёплый плащ, то лечиться бы мне потом с неделю. А кто любит болеть? Особенно когда впереди практические занятия у профессора Октупуса. Наша прошлая практика у него была, что называется, фееричной. Хвала хаосу, в этот раз куратор ограничился только тренировочной площадкой рядом с загонами магических существ, которые целыми днями изрыгали пламя, плевались кислотой и просто зверели от скуки в ожидании сладеньких адептов-первокурсников.

— Уважаемые леди-чародейки, — довольно прищурившись, почти пропел страж, — мы подходим к питейному кварталу. Не хочу, чтобы вы лицезрели некоторую грязь, поэтому предлагаю вам пройти по параллельной пешеходной улице, а я с Чимни проверю это грязное пятнышко на лице нашего города.

Мы лишь покорно согласились: пешеходная улица, освещённая жёлтыми фонариками всяко лучше, чем пьяные отпрыски купцов и разорившихся дворян, надирающихся до полусмерти.

Лассиан удивительно цепким взором окинул пустую улицу, по которой нам с Нуалой предстояло пройти самостоятельно и удовлетворённо кивнул.

— Я присоединюсь к вам через два квартала. С маршрута не сворачивать.

Пёс довольно гавкнул, подтверждая слова хозяина. Ну, раз и Чимни так велел, то точно никуда не свернём! Не хотелось бы проверять его прикус на собственном мягком месте.

Наблюдая за тем, как страж бодро вышагивает по мостовой невольно поразилась его стойкости: ведь так практически каждую ночь. А ведь это был не зелёный юнец, которому с лёгкостью давались бы такие расстояния.

— Ты идёшь? — Нетерпеливо спросила притопывающая на одном месте Нуала. — А то я здесь околею скоро.

— Иди сюда, — позвала подругу.

— Зачем это ещё? — Миндалевидные глаза выразили крайнюю степень недоверия.

— Уши твои отогреем, а то отвалятся — жалко.

И не дожидаясь, пока эльфийка снизойдёт до ответа, осторожно накрыла заострённые кончики ушей ладонями.

— Ты грелку что ли под плащом прячешь? — Удивлённо спросила дроу. — Кому скажи — не поверят. Человечка согревает уши тёмному эльфу! Мир совершенно точно сошёл с ума.

— Будешь скаберзничать, я тебя за них ещё и оттягаю, — пригрозила шутливо.

А что? Опыт у меня уже имеется.

— Ведина, там, кажется, кто-то есть. — Вмиг напрягшись, прошептала Нуала.

Её рука метнулась к кинжалу.

Я всмотрелась в неосвещённый проём парадной. Возле него, скрючившись, сидел на корточках и раскачивался из стороны в сторону мужчина.

— Может, пьян... — Неуверенно протянула я.

— Непохоже. — Ответила дроу.

И я, если честно, была с ней согласна. Чтобы усидеть на корточках нужно суметь удержать равновесие. Вот только что он здесь делает совсем один, в столь позднее время?

— Прошу прощения, господин, — уверенно обратилась к незнакомцу Нуала, держась на безопасном расстоянии, — вам не требуется помощь?

Мужчина никак не реагировал, он лишь продолжал раскачиваться и, бормоча что-то себе под нос, тихонько посмеиваться.

— Похоже, он сидит на дурмане, — подытожила тёмная эльфийка.

Внимательно окинула взглядом незнакомца: добротное пальто, дорогие