— Эх, вот снова-таки, — меж тем продолжил парень, — если бы вы были не один, отправили бы кого-то «застолбить» за собой планету…

— Это да, — в очередной раз вздохнул Юджин.

— А ведь знаете, я как раз ищу старателя, который согласился бы взять меня помощником. Ну…поучить уму разуму. А вы, я смотрю…

«Ах ты ж, засранец!»

— Я летаю один! — заявил он.

— Но вы же сами сейчас…

— Мне не нужны помощники! — уже прямо-таки рыкнул Юджин.

— Да поймите вы! — взмолился парень. — Если бы у вас был помощник, вы бы могли решить массу проблем.

— Сказано ведь, отвали! — рявкнул Юджин. — Мне тут корабль не за что починить скоро будет, а тут еще ты!

— Я не стану обузой! — затараторил парень. — И платить за меня не надо. Более того, я готов помочь вам с ремонтом. Знаю, что у вас проблемы с кораблем.

— Откуда тебе это известно? — угрожающе прошипел Юджин.

— У меня свои связи, — спокойно ответил парень.

— Какие еще связи? Кто тебе сказал?!

— Да какая разница? Главное — вам нужна помощь…

— Чем ты можешь мне помочь? — хмыкнул Юджин. — Что ты умеешь? Тем более, мне не столько ремонт нужен, сколько купить оборудование.

— Я готов вложиться, — быстро заявил парень, — помогу вам подготовиться к новой экспедиции, а вы возьмете меня партнером.

Юджин схватил паренька за шею, подтянул ближе, и прямо в лицо медленно, с расстановкой произнес:

— Я! Летаю! Один! Дошло?!

Он убрал руку, и парень опустил зад на свое место.

— Ладно, ладно, понял…

— Вот и славно, — буркнул Юджин, после чего развернулся назад к стойке.

Еще несколько минут ожидания, и в бар вошел очередной старатель.

Вот как раз с ним Юджин дел бы не имел никогда.

Эрза Эйхайя был старателем, да вот только все вокруг отлично знали, что он работает на корпоратов. Знали и презирали, но Эрзе на это словно бы было плевать.

Он оглядел бар, привычным жестом пригладил свои шикарные усы и направился к стойке.

Эрза отличался от других старателей. Если большинство были одеты в уникомбезы (и это в лучшем случае), то Эрза на их фоне выглядел как богач — белая сорочка, деловой костюм. Не зная, кто он на самом деле, можно было бы решить, что в бар Бишопа заявился какой-то делец с верхнего уровня, ворочающий огромными деньгами.

Разве что образ портил протез вместо правой руки — роботизированная клешня, выглядывающая из-под манжета пиджака.

— Доброго дня, Бишоп, — поприветствовал он владельца бара, при этом нарочито не замечая Юджина. Юджин тоже сидел, глядя прямо перед собой, игнорируя соседство.

— Здравствуй, Эрза, — кивнул Бишоп, — тебе как обычно?

— Да, и плесни чего покрепче, а то чем-то воняет… Может, запах перебью…

Он покосился на Юджина.

— Это запах корпоратских задниц. Если их долго целовать, то от тебя начинает смердеть так же, — сказал Юджин словно в никуда.

Рядом хихикнул парнишка, напрашивающийся в помощники.

Эрза опалил его злым взглядом, но ничего не ответил.

— Как дела, как жена? — поинтересовался у Эрзы Юджин. — Рука не болит?

Тот моментально изменился в лице, развернулся к Юджину и вцепился своей металлической рукой в его шею.

— Сейчас узнаешь, урод! — процедил Эрза.

Его железная клешня вцепилась в Юджина мертвой хваткой. Более того, Эрза начал сжимать «пальцы» все сильнее.

— Прекрати, — прошипел Бишоп, — или вызову хранителей!

— Не лезь не в свое дело! — шикнул на него Эрза.

— Отпусти его, или я тебе мозги вышибу! — заявил старший из братьев Бломп, внезапно появившихся у Эрзы за спиной и целившийся в голову корпорату.

— И будешь себе в коллекцию к руке докупать искусственные кишки! — поддакнул младший, тоже доставший оружие.

— И яйца! — прохрипел Юджин.

Эрза опустил глаза и увидел пистолет Юджина, направленный ему, Эрзе, в пах.

Он хмыкнул, но тут же отпустил Юджина.

— Спокойно, парни, не надо горячиться, — с усмешкой сказал он Бломпам, а затем взял свой стакан и ушел вглубь зала.

— Надеюсь, ты ему добавил крысиный яд? — спросил младший Бломп у Бишопа, когда Эрза удалился.

— Таких яд не берет, — усмехнулся Бишоп, — сам знаешь.

— Знаю, — кивнул младший Бломп и повернулся к брату: — Ладно, пошли за свой стол.

— Спасибо, ребята, — окликнул Юджин братьев.

— Какие проблемы, Борода? — откликнулся старший.

Не прошло и получаса, как бар был забит. Днем, как и говорил Бишоп, здесь собирались местные — продавцы из ближайших магазинов, менеджеры средней руки и прочий люд.

Были и старатели, да только было их мало, и все не те, кто интересовал Юджина.

Он уж было собрался ехать в мотель, как двери открылись, и на пороге бара появился чернокожий мужчина, настоящий гигант. Его рост был таким, что, входя в бар, мужчина вынужден был пригнуться, переступая через порог.

Он придержал свою ковбойскую шляпу, без которой его никто никогда не видел, а меж пальцев у него дымилась сигара, которая также была неизменным атрибутом, и даже особой приметой этого человека.

Собственно, это и был Черный Джек.

Вообще-то Юджин с большим желанием поработал бы с Энжи ‒ пусть и копейки, зато безопасно. Но раз уж появился Черный Джек…

Громила, как и большинство посетителей, прежде чем отправиться к столику, подошел к стойке, чтобы сделать заказ.

— Эй, малыш, а ты еще не слишком мелкий, чтобы по барам ходить?

Джек, открывший было рот, повернул голову, явно намереваясь что-то ответить наглецу, посмевшему вякнуть ему такое, но увидев Юджина, расплылся в улыбке.

— Хо! Какие люди! А я уж удивился, кто тут такой смелый, что решился на такую тупую шутку.

— Это я, — улыбнулся Юджин. — Гляжу, продолжаешь расти? Не пробовал сказать: «Горшочек не вари»?

— А ты, я смотрю, сегодня в ударе! — усмехнулся Джек, сунув себе в зубы сигару.

— Настроение хорошее, — пожал плечами Юджин.

— С чего бы вдруг? — хмыкнул Джек. — Корабль в хлам, оборудование профукал, Кассель уже ребят своих за ним послал, а у него настроение хорошее…

Вот же, твою мать! Джек, как всегда, в курсе