повернулся к отряду и в его глазах отразилось нечто сродни ужаса.

— Пятьдесят лет чар, рун и десяток артефактов, — едва не плача проговорил Артеус.

— Ничего, волшебник, — хлопнул его чуть ниже спины гном. — мы тебе потом найдем новую долину, которую ты так же скрупулезно сможешь заминировать. Хотя, вот, мой троюродный дед, связанный с бабкой через…

Волк, услышав сказанное, выдохнул с толикой явного облегчения. Если маг призвал подобную силу не по мановению воли, а потратив полвека на подготовку, то это несколько лучше вписывалось в понятные рамки силы. Хотя все равно ставило Артеуса в число десятка лучших волшебников этих гор.

— Сколько? — внезапно спросил Хаджар.

Маг прикрыл глаза и что-то прошептал. Ветер вокруг него закружился и поднял несколько снежинок.

— Двое погибли, — ответил Артеус. — Еще около десятка успели либо сбежать, либо использовать техники. Что с ними стало, ранены они или нет — сказать не смогу.

— Значит не меньше пятнадцати, — подытожил генерал.— А Нарнир не пожалел средств.

— Деньги, какими бы они ни были, не имеют значения для стаи, — напомнил Арнин.

Шакх немного выдвинул сабли, а затем резко их задвинул. Привычка, оставшаяся у него еще со времен Моря Песка.

— Как и для горцев, волк, — надменно скривился он. — Может Нарнир посулил им артефакты или что-то еще…

— Что не имеет для нас значения, — перебила Лэтэя. — Если он смог нанять полтора десятка горцев, то явно сможет и еще больше. Тем более что пятеро из них оплаты больше не потребует.

— И время поджимает, — добавил Артеус, указывая в сторону приближающейся бури.

Там, на линии горизонта, постепенно чернело небо, а земля сливалась с воздухом в ветрах, заполненных пургой, способной не только заморозить адепта, но и буквально стесать с его костей плоть, а затем и перемолоть то, что останется.

— Если буря застанет нас в гроте, то даже Хаджару не поздоровиться, — закончил маг.

Генерал кивнул. Время, как обычно, играло не на их стороне. А до пещеры не меньше недели пути — аккурат столько же, сколько до прихода бури в этот край. Вот только время в пути — это без учета, что по их следу выдвинуться горцы.

И без того путь через Северные Горы весьма рисковое предприятие, так еще и осложнения в виде наемников…

Хаджар повернулся к магу.

— Скроешь нас, Артеус?

— На пару дней, — пожал плечами волшебник. — затем остальные маги поймут, что к чему.

— Ну хоть немного форы выиграем, — вздохнул генерал.

— Предлагаю разделиться, — поднял руку Арнин. — часть из нас отправиться в таверну, чтобы купить необходимое, а другие подождут у Ледяных Лестниц и…

— Дорогой мой блохастый, — широко, но явно наиграно, улыбнулся Шакх. — тот маленький факт, что мы заключили с тобой временный союз, не дает тебе права не то, что решать что-то за нас, а даже принимать участие в обсуждении.

— Редко это говорю, но дерьмо-кожанный прав, — буркнул гном и пригладил усы.

Лэтэя сдержанно кивнула.

Хаджар же с магом переглянулись.

— Если мы заявимся вшестером в “Безумца”, — начал Артеус. — то даже наличие морока не поможет. В конце концов он лишь делает нас несущественными для наблюдателей, а не стирает нас из реальности. Но шестеро адептов, закупающих артефакты и провиант для путешествия вглубь гор… это все равно, что зайти сейчас в таверну и вовсе и без прикрытия.

— Согласен, — вздохнул генерал и, едва ли не тем же жестом, что и гном, пригладил свою бороду.

В последние десятилетия он перестал ощущать себя тем юнцом, что прежде. И пусть и не принял облик старика, как на границе Чужих Земель и уж точно не собирался вновь “надевать” на себя броню из мышц, но все же выглядел теперь мужчиной лет сорока. Борода казалось чем-то уместным, ну и, тем более, с ней было банально теплее.

— Варвар, сейчас не время для твоих безумных планов, — напомнил чуть встревоженный Шакх.

— Никакого безумства, — покачал головой Хаджар. — мы с Арнином отправимся в таверну, а вы подождете у Ледяных Лестниц. Так мы ненадолго запутаем следы и, может, кроме двух дней морока выиграем еще дополнительных пару часов.

Пустынный Волк явно хотел что-то возразить, но лишь отмахнулся и выругался на языке пустыни.

— Артеус.

— Да, — кивнул маг.

Он поднял посох, произнес несколько неуловимых для разума слов, и волна силы на миг накрыла собой шестерку авантюристов. Ничего особенного не произошло, но теперь, когда они смотрели друг на друга, то видели перед собой что-то такое несущественное, о чем даже думать не хотелось. Как если бы шли по оживленной улице в крупном городе. Вот ты вроде и видишь проходящих мимо тебя, но не то, что запоминаешь их лиц, а даже внимания особого не обращаешь.

— Через четыре часа, — произнес Хаджар. — если мы не явимся, то ждите в условленном месте.

— А если вы не придете и туда? — спросил кто-то из окружающих.

Генерал не мог понять кто именно. Да и голос, едва прозвучав, тут же затерялся где-то в складках памяти.

— Будем надеяться, что до этого не дойдет.

— А если, Вечерние Звезды, дойдет? Варвар, может хоть раз мы сперва все тщательно продумаем и уже затем в петлю полезем?

— Если дойдет, дерьмо-кожанный, то мы явимся в “Безумца”, отправим половину к праотцам, а другую половину — будем пытать до тех пор, пока они нам все не расскажут!

— Завидую, карлик, тому, как мало мозга помещается в твоей мелкой черепушке и…

И Хаджар не стал дослушивать очередную перепалку. Он открыл тропы ветра и взмахом руки отправил четверку к Ледяным Лестницам, а сам, вместе с Арнином, направился к пику в некотором удалении от таверны. Как бы хороши не были чары Артеуса, но если он явиться к порогу “Безумца” с помощь пути ветра, то только полный идиот не догадается в чем дело.

А идиотов на горе не было.

Хотя Шакх об этом мог бы и поспорить. Впрочем, он не знал, что у Лэтэи имелась вся нужная информация на случай, если кто-то не явится в укромное место. Они уже давно продумали все пути отступления. Просто вдруг кому-нибудь из высших сил не понравится, что все ближе и ближе один генерал подбирался к Седьмому