С этими словами я вытащил коробочку с кулоном. У Дианы от восторга округлились глаза, и я понял: на эту замену она деда продавит.

— Но я не уверен, что Игнат Мефодьевич согласится.

— Согласится. Дедушка непременно согласится., — пробормотала Диана, не отрывая взгляда от кулона.

— На что я соглашусь? — недовольно спросил входящий Мальцев.

— На замену кольца на кулон, — повернулся я к нему. — Добрый день, Игнат Мефодьевич.

— Где ж он добрый, ежели мы договаривались на одно, а ты приволок другое?

— Я могу и нужное приволочь, но подумал, что ваша внучка хотела что-то, оттеняющее ее красоту. Кулон для этого подходит куда больше, чем кольцо.

Мальцев подошел и, склонив голову набок, как старая ворона, некоторое время молча изучал кулон. Все это время стояла такая тишина, что было слышно, как обиженно сопит Полина, которой подобной красоты не досталось. К слову, Анин кулон хоть и был неплох по характеристикам, на фоне этого смотрелся бы бедным родственником.

— Дианка, приложи к себе, — наконец хрипло каркнул Мальцев.

Та радостно цапнула и не просто приложила, а надела, активировав защиту, отчего он засиял чуть иначе. Не ярче, но в цветовой гамме появились новые оттенки.

— Хм… — недовольно выдавил Мальцев.

На лице Дианы, которая успела уже посмотреть на свое отражение, появилось выражение: «Умру, но снимать не буду». Нужно было опустить на эту чашку весов еще что-то.

— Я помню, что мы договаривались на определенную сумму, она в силе, если решите взять, хотя, конечно, кулон вышел подороже. Если вам этот вариант не подойдет, тогда займусь кольцом.

— А кулон? Ты ж его для Дианки делал?

— Не думаю, что возникнет проблема с продажей другому человеку. Если захочу продать, предложу Лазаревым. Мне Андрей Кириллович намекал, что для невестки хочет что-то в подарок.

— Не отдам, — внезапно выпалила Диана и закрыла двумя руками свое сокровище. — Ни за что не отдам.

— Нишкни, Дианка, — разозлился Мальцев. — Тебе права голоса не давали. Скажу отдать, сразу отдашь.

Диана пустила в ход последнее оставшееся у нее оружие: она начала всхлипывать и говорить про подарок на близящийся день рождения. Но ее дед соглашаться на замену не торопился. Похоже, не зря я решил перестраховаться с кольцом: рушила эта замена какие-то мальцевские планы. Но отказаться от полезной вещицы с хорошей скидкой было для него сложно. Особенно если знать, что в случае отказа эта вещица уплывет к злейшему врагу.

— А по свойствам? — недовольно спросил Мальцев. — Поди, порезал что-то в ущерб красоте?

— Свойства все, что мы согласовывали, есть. И даже бонусом добавлен сигнализатор по ядам.

Именно он давал перламутровые переливы внутри накопителя, которые так выигрышно смотрелись в готовом варианте, что удержаться от соблазна вставить дополнительное заклинание было невозможно. Сигнализатор был простенький, без нейтрализатора. Сложные сигнализаторы требовали куда более серьезного подхода.

— Дорого ты мне, Ярослав, обходишься, — тяжело вздохнул Мальцев. — Разорительно.

— Не я, а ваши желания.

— Ты ж скидку не сделаешь?

— Куда еще скидку? — возмутился я. — И без того вам почти даром достается.

— Почти это не равно, — заявил Мальцев.

Диана затихла, но вид продолжала иметь несчастный, хотя по быстрым взглядам, которые она бросала на деда, было понятно, что застыла в режиме ожидания между двумя вариантами: бросаться с визгом радости деду на шею или начинать горько рыдать.

— И все-таки мы договаривались на кольцо.

— Хорошо, кольцо так кольцо, — согласился я, заметив, что Диана из режима ожидания не вышла, что значило: это пока не решение.

— А ты самовольно изменил.

— Я не изменил, а взял из готовых, — приврал я, чтобы не признаваться, что у меня уходит куда меньше времени, чем я говорил. — Потому что вы хотели первоначально серьги. Так-то кольцом я тоже начал заниматься. Но дело это небыстрое, сами понимаете.

Я протянул футляр Диане, жестом предлагая положить кулон на место, но она замотала головой и попятилась. Подозреваю, что даже не будь этот кулон артефактом, реакция была такой же.

— Что ж ты жадный такой? — неодобрительно сказал Мальцев.

— Категорически с вами не согласен, Игнат Мефодьевич, — ответил я. — С моей точки зрения, жадный как раз вы, а я — чрезмерно щедрый. Не знаю, почему я постоянно иду вам на уступки? Из уважения, наверное.

Ответом мне был скептический взгляд.

— Твоя взяла, — решил Мальцев. — Сам видишь, не отобрать мне у Дианки твой кулон. Да и обещан ей уже был подарок-то.

— Дедушка! — радостно взвизгнула та и бросилась ему на шею.

— Вот еще телячьи нежности, — проворчал он, отстраняясь. –И учти, Ярослав, мы артефакт проверим. Прогоним по всем параметрам. Не выдержит — вернешь все до копейки.

— Проверяйте, — согласился я. — Только не забудьте, что вы пока заплатили только аванс, а остальное обещали перевести на следующий день после получения артефакта.

Добавлять, что если не заплатят в течение недели, то проверять будет нечего, я не стал. Это Мальцеву предстоит обнаружить экспериментальным путем. Мое спокойствие ему не понравилось, поэтому он решил меня поддеть:

— Как там идет работа с поместьем? Прием не собираетесь устраивать?

Он закхекал, в полной уверенности, что меня уязвил.

— Пока нет, но как только соберемся, непременно отправлю вам приглашение. — Я широко улыбнулся. — Так-то все идет по плану. Химеры передохли. Часть ловушек уничтожены. Но пока даже к дому не добрались. Только за ворота зашли и переустановили защиту на ограде.

Он непритворно на меня вытаращился, а смех перешел в надсадный кашель.

— Когда это ты успел?

— Потихоньку, — я пожал плечами. — Торопиться нельзя. Даже с помощью, сами знаете, кого.

Мальцев щелкнул пальцами и двинул рукой, отгоняя всех, кроме меня. Диана торопливо отошла, а остальные и без того стояли далеко. После этого Мальцев поставил полог от прослушивания. Сделал он это довольно быстро и не очень криво, но я бы при желании его обошел. Сейчас желания не было, поскольку секретничать он собирался со мной.

— Ты поменьше болтай, что тебе кто-то помогает, — буркнул он. — Слишком много вопросов твой помощник вызывает. Вот скажи, почему он выбрал тебя? Есть куда более достойные люди из достойных кланов. Есть какая-то причина, почему он остановился именно на тебе?

— Он сказал, что из меня получится сильный маг и что Лазаревы ко мне отнеслись несправедливо. Какая из этих причин определяющая, я не знаю.

— А когда он в следующий раз появится?