их жизни. Отвечала в основном Саммер. Впрочем, если желала. В противном случае жрица просто молчала и мягко улыбалась, от чего новые знакомые тут же извинялись за излишнюю наглость.

Максим же отдыхал после еды, лениво тасуя колоду мудреца. Невзначай сконцентрировав взгляд на молодом дворянине, он вытянул одну карту.

«Удобное знакомство», — прочитал он на первой. На изображении двое мужчин улыбались, пожимая друг другу руки.

Он вложил карту обратно. Как всегда, первая показывала слишком очевидный результат. Подумав, лорд достал вторую.

«Надёжный союзник», — а это уже поинтереснее.

Разглядывая изображение воина, за плечами которого встаёт солнце, Макс подумал о том, что заимел действительно неплохое знакомство. Да, без оглядки верить картам нельзя, но они оказались весьма полезными.

Когда завтрак подходил к концу, хозяйка «Благородного путника» лично подошла и удостоверилась, все ли понравилось дорогим гостям. На улице их ждала вместительная карета с открытым верхом. Кажется, такие называли колясками. Честный Рафаль очень ответственно подошёл к обещанию показать гостям блистательную Эдду во всем её великолепии.

* * *

Мёртвые королевства. Это название тревожит умы не только ушлых до богатств искателей сокровищ. Есть ещё и алчущие могущества чародеи, жадные до знаний учёные и наконец просто сумасшедшие культисты на пару с маститыми государственными деятелями. Короче говоря, думающих о центральных областях мёртвых территорий слишком много.

Магические войны — события, окутанные непроходимыми дебрями тайны. Подробности о причинах и сражениях тех времён уничтожены ослепительной яростью их участников. То было время действительно великих разумных, оставивших после себя тысячи следов.

Туманные легенды о невероятных артефактах, что могли сокрушать богов — единственное, чем довольствуются их современники. За оставшиеся крохи технологий, знаний и артефактов в любой момент могут вспыхнуть новые конфликты.

Самое смешное, что все самые ценные сокровища минувших времён до сих пор неприкаянно лежат, ожидая своего нового хозяина. Добраться к ним слишком опасное занятие даже для сильнейших воинов и магов материка.

Неудивительно, что Владыка, оказавшийся чужаком в этом мире, заинтересовался золотоносными руинами. Хоть он и не спешил с активными действиями, но именно его подчинённые уверенно продвигались вглубь таинственных территорий. То были бесстрашные рейнджеры, рождённые для защиты интересов своих Создателей. Чего уж там, ради них они могли принять и смерть.

— Жрать хочу! — устало произнесла Анюта, усевшись на лежанку, сделанную из густых ветвей. — И поскорее!

— Сейчас, — ответил её напарник, жилистый молодой мужчина. — Готовлю уже, видишь?

Помимо них в углублении на вершине сопки находились и другие разведчики. Ещё двое готовили маскировку убежища к ночевке. Пятый, пользуясь обзором, изучал округу и намечал дальнейший маршрут.

На всех были неприметные плащи, подобно хамелеону сливающиеся с местностью. Являясь рейнджерами Обители, все эти люди имели превосходные способности в маскировке, скрытному передвижению и разведке. Именно поэтому их и направили в одно из самых опасных и таинственных мест материка.

Послышались шаги. Обернувшись, разведчики увидели лидера группы, рейнджера по имени Горан. Похоже, он закончил изучать местность и сейчас шёл, о чем-то глубоко задумавшись.

— Ну что там? — вскочила любопытная Анюта. — Что-то интересное?

— Фтё-то интелесное?! — передразнил её ещё один из напарников, низкий воитель с глубоким шрамом на щеке.

— Заткнись, Скар, — спокойно ответила ему девушка и обернулась обратно к командиру. — Ну так что там?

— Как мы и думали, лес заканчивается, — недовольно отметил Горан. — Дальше он переходит в открытую местность.

Все недовольно скривились. Нет, конечно же, в них жила уверенность, что никакие проблемы не помешают им нести волю Владыки. Однако делать это в густом лесу было куда безопаснее, чем на открытой местности.

— Ничего страшного, — решил подсластить пилюлю главный, — местность неровная, очень много кратеров и углублений. Я уже наметил путь.

— А ту аномалию, о которой говорила госпожа Марика, — вспомнила ещё кое-что Анюта, — её видели?

Девушка упоминала про некий зелёный луч, что видела воительница. Им дали персональное задание исследовать это явление и желательно найти его местонахождение.

— Не заметил, — безразлично бросил Горан.

— Ну, может, ещё что-нибудь? — не отставала девушка. — Что-нибудь любопытное, а?

По тому, как Горан задумался, все поняли: любопытное все-таки нашлось.

— Вообще-то есть, — наконец ответил он. — Объект далековато, но похож на уцелевшую крепость.

— О! — восхищённо вздохнула Анюта. — И ты молчал?!

— Крепость есть, — вновь встрял в разговор надоедливый Скар, — да не про твою она честь!

Высказав рифму, он хохотнул и отвернулся: похлёбка была готова.

— Он прав, — отметил Горан. — Анюта, ты забыла? Госпожа Марика не давала нам допуска к самостоятельной работе над объектами.

— Это да, — взгрустнула девушка, — но ведь так хочется...

Её мысли разделяли и остальные. Конечно, рейнджеры понимали смысл приказа. Подобные места несут смертельную опасность даже для Стражей — чего уж говорить о простых разведчиках, — но желание опробовать и освоить силу кипело в них не меньше, чем в старших братьях Стражах.

— Ну... — пожал плечами Горан. Неожиданно на его меланхолично-недовольном лице появилась лёгкая улыбка, — мы ведь можем осмотреть объект удалённо. Не помешает ведь собрать дополнительную информацию, верно?

Рейнджеры хитро переглянулись.

— Конечно! — даже странноватый Скар поддержал идею. — В конце концов, мы делаем это ради интересов Владыки!

— Верно! Верно! — тут же подхватили предложение другие.

Вдалеке темнел объект — здание, похожее на большую башню. Оно не укладывалось в стандарты местного фортификационного строительства, но кто же знает, что было на уме у древних строителей...

Глава 5

Поездка в компании Рафаля и его сестры стала довольно освежающим опытом. Максим понял, что он впервые за долгое время общается с кем-то не с позиции лорд-слуга, а на равных.

Разумеется, для Стражей подобное оказалось проблемой, благо мужчина заранее объяснил им, что все происходящее — лишь для поддержания легенды, необходимой для выполнения задачи. Саммер охотно включилась в дело, Афка, как всегда, посматривала на всё с ленцой.

А вот с мечницей возникли проблемы. Несколько раз, когда Рафаль или его сестра Амира позволяли себе шутки в его адрес, Марика явно желала поучить «грязных аборигенов» уважению. Однако она все же сдерживалась, а брат и сестра не заметили, как менялось её выражение лица.

Как раз на этой прогулке Макс и узнал много чего полезного. Блистательная Эдда делилась на три яруса. Внутренний город был её центральной частью