— Сейчас всё изменилось, — возразила девушка, — Он стал другим… Со мной.

— Моя наивная девочка, — отец вновь приблизился к ней и прижал к себе, — Люди не меняются. Привычки не меняются!

— Пап, я его люблю, — снова повторила, — Тебе придётся принять это.

— Но ведь он наиграется с тобой и бросит, неужели не понятно?

— Алекс сделал мне предложение, — сообщила спокойным тоном, а сама внутренне вся сжалась, — И я согласилась.

На несколько мгновений воцарилась гробовая тишина. Затем Дирк Сандерс отшатнулся и молча направился в сторону подвала.

— Отец? — позвал его Джон и, поймав тревожный взгляд сестры, поспешил следом.

— Я пристрелю мерзавца! — донёсся разъяренный рык, — И рука не дрогнет! Где это чертово ружьё?

Девушка прикрыла глаза, стараясь сдержать эмоций, которые рвались наружу.

Хотелось признаться во всем, но нельзя. На кону жизнь и благополучие брата.

— Эми, — мягкий голос мамы вывел из состояния ступора, — Ты действительно любишь этого человека?

Лицо Мишель Сандерс выражало крайнюю степень беспокойства, а в зеленых глазах блестели слезы. Эмили почувствовала, что сама готова разрыдаться и, не найдя слов, лишь молча кивнула.

— Я поговорю с отцом, — произнесла Мишель, — Он примет твой выбор.

— Прости меня, — прошептала одними губами, — Я знаю, что разочаровала вас.

— Ты никогда не разочаруешь нас, милая, — мама подошла к ней и притянула в свои объятия, — Мы просто волнуемся за тебя и хотим, чтобы ты была счастлива.

— Я счастлива, мам, — лгала, всхлипывая, — Очень счастлива.

— Тогда не плачь, детка. Иди к себе.

— А папа?

— Он остынет, — Мишель отстранилась, улыбаясь, — Ты же знаешь нашего отца. Он быстро вспыхивает, но так же быстро отходит.

Эмили выдавила из себя улыбку и, развернувшись, поплелась к себе в комнату.

Внутри всё горело от непринятия происходящего. А ведь всё только начинается… Как долго ей придётся лгать близким людям? Неизвестно.

Зашла в комнату и рухнула на кровать, чувствуя себя разбитой.

Где-то там внизу происходила перепалка между отцом и братом. Мужчины спорили, не стесняясь в выражениях, но спустя час всё закончилось. Наступила тишина и Эмили задремала.

Когда проснулась, то увидела на кровати коробки и пакеты с названиями известных брэндов.

Резко села, хлопая сонными глазами и пытаясь понять, откуда это всё появилось здесь.

— Курьер прислал час назад, — услышала мамин голос и посмотрела в сторону кресла, на котором расположилась женщина, — Твой жених очень щедр.

— Мам, я…

— Эми, не нужно оправдываться, — Мишель тепло улыбнулась, — Я всё понимаю, милая. Просто для нас это так неожиданно.

— Я не знаю, что сказать, — покачала головой.

— Ничего не говори, — женщина поднялась, — Судя по содержимому пакетов, сегодня ты идёшь на свидание? Так что, давай, не теряй времени даром и поскорей собирайся. Не буду тебе мешать.

Мишель подмигнула дочери и скрылась за дверью.

Девушка же поспешила заглянуть в принесённые курьером пакеты.

Платье, босоножки, украшения… Даже нижнее белье было здесь. Да уж… Андерсон позаботился, чтобы невеста не позорила его в своём дешёвом тряпье.

Как это мило. Эмили фыркнула.

Первой мыслью было проигнорировать дорогие вещи и одеться в обычное платье из H&M, купленное год назад. Но голос разума подсказывал, что такое решение выставит на посмешище в первую очередь её саму. Поэтому наступив на горло своей гордости, она принялась распаковывать пакеты.

Платье, выбранное Андерсоном, было нежно-розового цвета длиной до пола. Тонкий шёлк облегал фигуру, подчеркивая грудь, тонкую талию и плавный изгиб бёдер. К наряду шла пара босоножек под цвет платью и набор украшений: колье и серьги. Эмили даже не сомневалась, что россыпь камней в побрякушках была бриллиантовая, но какое ей до этого дело? Всё равно она не собиралась оставлять себе подачки Алекса.

Время близилось к семи, когда она закончила собираться и с тяжёлым сердцем направилась на первый этаж дома.

Её родители в сопровождении Джона находились в гостиной и синхронно посмотрели на девушку, когда она спускалась по лестнице.

— Милая, ты прекрасна, — мама первая нарушила тишину, — Настоящая принцесса. Я права, Дирк?

Отец нахмурил свои густые брови и недовольно пробубнил:

— Ты права, Мишель. Только принцесса оказалась глупой девчонкой, которая вместо принца выбрала дракона. И у этой чертовой сказки не будет счастливого финала.

— Отец, не нагнетай, — вступился брат, — Эмили уже достаточно взрослая, чтобы принимать самостоятельные решения.

— Я вообще не лезу, — рявкнул Дирк, — Кто я, чтобы к моему мнению прислушивались?

— Папуль… — девушка приблизилась к мужчине и посмотрела в карие глаза, — Ты один из самых важных людей в моей жизни. Я очень нуждаюсь в твоей поддержке.

Несколько мгновений он продолжал сердито сверлить её взглядом, затем выдохнул, сдаваясь. Черты его лица разгладились.

— Иди сюда, — притянул к себе, — Не могу долго злиться на тебя, Куколка. Удивила ты меня, конечно.

— Прости.

— Да, что уж теперь. Любовь, как говорится, зла полюбишь и ко…

— Дирк! — оборвала его мама.

— Иди, — он отстранился, — Пижон уже ждёт тебя.

Эмили кивнула и поспешила к выходу. Уже на пороге услышала голос отца:

— Передай Андерсону, что если не вернёт тебя к одиннадцати, то я вырву ему сердце и сожру его.

— Дирк! Что за дикость! — шокировано воскликнула Мишель, — Иди, милая, развлекайся. И передай мистеру Андерсону, что в ближайшую пятницу мы ждем его на ужин…

— Что? — вспылил отец, — Я не собираюсь никого ждать!..

Дальше девушка слушать не стала. Быстро открыла дверь и вышла на улицу.

Глаза сразу заметили на подъездной дорожке машину Алекса. Мужчина стоял в своей излюбленной позе, оперевшись на капот, и как только увидел девушку, двинулся к ней навстречу.

В дорогом дизайнерском костюме он выглядел как всегда безупречно и сексуально.

Черт! Нужно собраться и не пускать слюни на этого сногсшибательного брутала!

От плотоядного взгляда голубых глаз по телу прошла вибрация. Чувствуя, как горят щеки, Эмили глубоко вздохнула, чтобы отогнать волнение.

Ну, что ж пора включаться в роль счастливой невесты!

Зная, что родственники наверняка наблюдают за ней из окна, уверенно направилась навстречу к Андерсону.