Но огонь — это всегда огонь, каким бы источником он ни подпитывался. Точно так же, как вода, ветер, земля… Все, что от меня требовалось, — это лишь направить их в нужное русло. И я сделала это. Как тогда, в Рино. Впустила их в себя. И в этот раз места вполне хватило. После этого мне уже не составило труда обуздать ворвавшуюся в меня магию и одним махом погасить бушующий вокруг нас пожар.

— Фух, — шумно выдохнула Ланка, когда языки пламени опали, открывая почерневший еще больше, чем раньше, зал. — Надо же, на нас даже потолок не рухнул. И стены почти не расплавились. И штукатурка еще на месте. Видать, и правда этот зал подходит нам для тренировок. Говорят, в старину делали на века.

— Спасибо, — тихо сказал Ник, утирая выступившую на лбу испарину.

Я в ответ бледно улыбнулась.

«Молодцы», — едва слышно добавил невидимый призрак, после чего его голос в моей голове истончился и пропал. Буквально за миг до того, как дым рассеялся и перед нами предстал встревоженный, мокрый с головы до ног и одновременно дымящийся куратор.

— Корно, Линнель, Норие… — увидев нас живыми и невредимыми, Ларун шумно перевел дух. — Какого демона вы тут устроили?! Линнель, ты совсем спятил?!

— Кажется, у нас проблема, учитель, — напряженным голосом сообщил Ник.

— Что еще за проблема?!

— Вы не поверите. Но, полагаю, прежде чем начинать тренировки, нам стоит посоветоваться с ректором.

***

— Это скверно, — озабоченно проговорил эрт Виндор Торано, как только Ларун закончил говорить. — Они прогрессируют гораздо быстрее ожидаемого. Это может быть опасно.

— Куда уж опаснее, — проворчал куратор. — Хорошо, что живы остались, иначе не знаю, как бы мы потом оправдывались перед императором.

— Где они сейчас?

— В изоляторе, конечно. Там защита на порядок выше, чем везде. Целители сказали, что физически и магически ребята в полном порядке, дары тоже стабильны, но ты бы видел, что они натворили! Там зачарованные камни горели! На полу расплавленное пятно осталось размерами с твой кабинет! Про двери уже даже не говорю!

Ректор со вздохом откинулся в кресле и прикрыл глаза.

— И это было не самое сложное заклинание?

— Да элементарное! — с досадой отозвался Ларун. — Даже не боевое. А эффект получился, как у Фениксов, когда они со злости выжгли скверну размером с деревню до самого дна.

— Как повела себя Корно? — не открывая глаз, осведомился эрт Торано.

— Как и предсказывали — без колебаний бросилась Линнелю на помощь.

— Магию погасила она?

— Да. Забрала ее на себя. Все же неспроста богини подарили ей такие резервы.

— Без них она убилась бы сегодня сама и убила Линнеля заодно. Норие тоже в этом участвовала?

Ларун машинально потер скулу.

— Еще бы. Пихнула меня так, что чуть не прибила, а сама умчалась — только ветер в ушах засвистел. Оказывается, Миррт разрешил ей снять утяжелители, представляешь?!

— Он что сделал?! — моментально распахнул глаза ректор.

— Что слышал. Как только девчонка не сгорела — уму непостижимо. Я вообще боялся, что приведу ее к целителям с ожогами второй-третьей степени. Но она только отряхнулась. Похоже, вовремя скинула твои браслеты и все-таки успела нырнуть под щит Корно.

— Она и сейчас без утяжелителей?

— Нет, — мрачно отозвался Ларун. — Я приказал ей их вернуть. И заставил поклясться, что вне тренировочного зала она их больше не снимет. Зачем ты вообще отдал мрону ключ?

— Я не отдавал.

— Что?!

Ректор мрачно сверкнул глазами и раздельно повторил:

— Я. Ничего. Ему. Не давал. И тем не менее ключ из моего сейфа на днях исчез. Причем исчез только он, хотя интересных артефактов там было немало. Я сперва грешил на Линнеля, но раз ты говоришь, что ключ всплыл у мрона… Думаю, я уже знаю, кто помог его раздобыть.

— Саан его задери… но зачем?! Какой в этом смысл?!

Эрт Торано поморщился.

— Полагаю, мрон не был непосредственным инициатором кражи. Ключ ему просто передали. Но раз это вообще произошло, то сам понимаешь… это грозит нам нешуточными проблемами.

— Император в курсе? — быстро спросил Ларун.

— Полагаю, что да. Он же подписывал приказ о твоей замене.

— Тогда дело и впрямь плохо. Хочешь, я попрошу брата подключиться, пока все не зашло слишком далеко?

Ректор медленно покачал головой.

— Ты видел, что произошло сегодня в зале. Следящие заклинания работали без сбоев, а значит, твое предложение уже потеряло смысл. Мрон определенно нашел что искал. И мы оба с тобой его проморгали.

— Саан его возьми, но как?! И почему именно так, ведь не было ни одного намека!..

— По-видимому, мы что-то упустили, Дар, — тяжело вздохнул эрт Торано. — А теперь нам остается только наблюдать. По возможности направлять. Сдерживать. Мроны — упрямые создания. Они прекрасно знают, чего хотят, и будут добиваться своего любыми способами. Остается надеяться на стойкость наших ребят и благоразумие императора, который не польстится на посулы северных соседей и не отдаст им абсолютного мага ради каких-то сомнительных выгод.

Ларун скептически хмыкнул.

— Если бы выгоды были сомнительными, столица не ожидала бы сейчас с таким нетерпением прибытия первой за сто лет официальной делегации из Норейских гор.

— Я в эти проблемы стараюсь не лезть, — с ноткой раздражения буркнул эрт Торано. — Но что бы там себе мроны ни надумали, Линнеля я им не отдам. Даже если ради этого придется уйти в отставку и разорвать все отношения с императорским домом.

— Не торопи события, — посоветовал ему Ларун. — Император не дурак. Да и твое мнение для него не последнее.

— Мнение-то не последнее, да. Но я не думаю, что мроны не подготовились к переговорам.

— Да брось. Что они могут нам предложить? Военный союз? Место для нашей крепости в Норейских горах?

— Ты разве не слышал, что его величество сообщил о переформировании Первого экспедиционного корпуса? И заодно издал приказ о переброске войск северного боевого крыла к самой границе? — словно невзначай обмолвился ректор.

Ларун мгновенно подобрался.

— Думаешь?!.

— Почти уверен в этом, — хмуро кивнул эрт Торано. — До недавних пор проход в Лазоревую долину[1] был закрыт даже для жрецов. Но если увязать два этих факта со скорым прибытием в империю посольства из Норейских гор… Сам догадаешься, что к чему, или тебе понадобится подсказка?

Эрт Ларун приглушенно выругался.

— Вот, значит, во сколько они оценили наших детей?

Ректор грустно улыбнулся.