На третий раз я решил действовать иначе. Если они не хотят мои деньги за свои услуги, то услуги я возьму бесплатно. У меня на этот счёт тоже были принципы, а в запасе имелась пара методов для такого случая.

Эсфирь будто почуяла, что я собираюсь сделать что-то нехорошее, и ухватила меня за руку.

— Ты что⁈ Сдурел? Нас опять судить будут! И про рейтинг не забывай! Лучше дождёмся старика!

— Какого старика? — уставился я на неё.

В этот момент в одном из переулков появился… старик.

Эпизод 3

Он появился неожиданно.

Самый настоящий старик: лет восьмидесяти, низенький, с короткой седой бородой, в очках и дорогом клетчатом костюме, с жёлтым чемоданчиком в руке, весь такой интеллигентный и явно не местный.

К друидам или некромантам он отношения не имел. Скорее всего, это был маг вообще не боевого вида, но магический эфир в нём зашкаливал.

Шёл он торопливо, крепко держа трость и прижимая к бедру чемоданчик, будто от кого-то пытался скрыться, но не мог идти быстрее.

Какого лешего он вообще тут забыл? Только веские причины заставили бы такого интеллигента прогуливаться поздно вечером по криминальному району Изборска.

Увидев меня и Эсфирь, он с облегчением выдохнул и поспешил в нашу сторону.

Через пару секунд я понял, чего он так боялся. Позади него появилась компания молодчиков подшофе, и это были как раз местные ребята. Забулдыги решили, что у старика найдется что-то ценное в чемоданчике, раз он его так к себе прижимает. На их месте я бы тоже так решил.

Как говаривал мой оруженосец Бонце: «Зачем сокрушаться, что тебя ограбили? Ты ведь сделал для этого всё, что мог».

Хотя я всегда придерживался другого правила: жертва не виновата в подобном преступлении, как бы её ни убеждали в обратном. Виноват преступник.

Пропустив старика мимо, я молча шагнул в сторону компании забулдыг.

Ничего не говорил, никак не угрожал. Просто посмотрел, внимательно изучая их глазами. Я презирал воров, стервятников и любителей нападать сворой.

Парни остановились, а потом решили, что лучше ретироваться, хотя их было трое, а я один.

Старик посеменил дальше, направляясь прямиком к крыльцу ещё одной гостиницы, двухэтажной и довольно дорогой на вид, поэтому я даже не рассматривал её для ночлега — надо было оставить часть денег на еду, радонит и хотя бы на мало-мальское оружие.

Незнакомец вдруг остановился, не дойдя до гостиницы двадцати метров, и обернулся, после чего вдруг быстро зашагал в мою сторону.

— Прошу прощения, молодой человек, — обратился он ко мне, махнув тростью. — Вы меня спасли, этого я не стану отрицать. Если бы не вы, то я не успел бы дойти до гостиницы. Примите мою искреннюю благодарность. Чем я могу вам отплатить?

Дважды меня просить не пришлось.

— Не могли бы вы сказать портье, что заселяетесь в гостиницу вместе со своими далёкими родственниками? — Я кивнул на Эсфирь. — У нас есть деньги, и мы готовы…

— Ну какие разговоры, уважаемый! — закивал старик. — Пройдемте скорее, не будем ждать, когда те голубчики из подворотни вернутся с подкреплением. Хотя это вряд ли. Они вас испугались. У них, видимо, нюх на того, кто может дать им сдачи.

Я взял Эсфирь за руку и поспешил за стариком.

Вместе мы зашли в фойе гостиницы, и, увидев старика, портье расплылся в улыбке.

— Пимен Сергеевич, добро пожаловать!

Ну а потом он заметил меня и Эсфирь. Конечно же, сразу узнал (похоже, все портье окраины знали нас в лицо).

— Мест нет, извините! — объявил он торопливо, будто боялся не успеть.

— Это со мной, — веско обозначил старик. — Это мои дальние родственники, знаете ли. Они меня сопровождают по моей просьбе. У вас ведь найдется для них номер?

Портье захлопнул рот, подняв отвисшую бульдожью челюсть с козлиной бородкой, и выдавил:

— Конечно, Пимен Сергеевич. Для вас всё, что угодно.

В итоге старик заплатил сам — с деньгами проблем у него не было, как и с социальным рейтингом, который составлял аж тысячу. К тому же, он явно хотел отдать должок за своё спасение, а я великодушно позволил ему это сделать.

Когда мы поднялись на второй этаж, я поблагодарил старика, а он пошарил по карману и привычным движением достал мятное драже, прокрутил между пальцами и зажевал.

Только после этого протянул мне руку:

— Профессор Пимен Троекуров, Путь Прагма. Открываю магазин у центрального универмага. Называется «Мануфактура Севера». Заглядывайте. Мой внук подберёт вам хорошее оружие. Весь ваш вид говорит, что оно вам нужно.

А вот это было интересно.

Путь Прагма — это Путь Элементов, то есть алхимия и всё, что с ней связано. И это не только сталь и оружие.

— Спасибо, господин Троекуров, — поблагодарил я старика и уже собрался войти в номер вместе с Эсфирь, но он остановил меня вопросом:

— Простите, а как мне вас величать?

— Алексей.

— Просто Алексей?

Я решил, что не время настраивать против себя единственного человека, который не побоялся пожать мне руку.

— Да. Просто Алексей.

Старик кивнул, не став ни о чём выспрашивать, но тут внезапно влезла Эсфирь, объявив с гордостью:

— Его зовут Алексей Петрович Бринер. Он гладиатор Пути Динамис. Знали бы вы, как он дерётся. Если честно, я сама в шоке.

Мне хотелось её придушить, но дело было уже сделано: профессор поменялся в лице. Даже он откуда-то слышал фамилию Бринер, хотя было видно, что человек приезжий.

— Что ж… э-э… — Старик сразу направился в свой номер, добавив уже не так дружелюбно: — Приятного вечера, молодой человек.

Но потом резко остановился и обернулся, вдруг переменив