— Но как ты узнаешь, кто твои родители? Потом, их может, уже нет в живых.

— Мои родители живы, и я найду их. Ты прав. Мой внутренний голос не может меня обманывать. Это был знак, и мы пойдем на зов голоса, который приведет нас к какой-нибудь подсказке.

Встала и затушила костер. Нельзя было терять время. Я знала, что нужно идти пешком.

Я подошла к лошадям. Отвязала от седел походные мешки и освободила лошадей от сбруи.

— Теперь вы свободны. Идите туда, где безопасно для вашей жизни, — хлопнула я ладошкой по крупу жеребца, отчего он заржал и помчался прочь, уводя за собой пегую кобылку.

— Ты хочешь идти пешком? — удивился моим действиям Ястреб.

— Да, куда лежит наш путь, на лошадях не пройти. Эгоистично и безжалостно было бы отпускать лошадей в лесной глуши и обрекать их на смерть от ненасытных хищников.

Ястреб ничего на это не сказал. Он взял с земли походный мешок и закинул его на плечо.

— Что ж, я готов к путешествию, — проговорил он и преданно посмотрел на меня.

Мы свернули в сторону леса и пошли, не выбирая дороги. На пути встречался бурелом, глубокие овраги преграждали путь, но мы не отступали. Ближе к вечеру, вышли на болото. Окинув бескрайние булькающие топи, мы решили не рисковать, а заночевать на твердой почве.

Ястреб стал собирать валежник, а я занялась охотой. Пройдя немаленькое расстояние, я не встретила ни зверя, ни птицы. Меня такой поворот событий изрядно удивил. Ведь болота всегда богаты дичью. Чем же это болото могло отличаться от других?

Походив еще какое-то время, я вернулась с пустыми руками.

— Ничего не удалось подстрелить. Представляешь? — расстроилась я и села у костра.

От долгого перехода по бурьяну и оврагам ноги не слушались. Усталость подступала со всех сторон.

— Не расстраивайся. Будет у нас с тобой ужин. Я пока собирал хворост, несколько раз натыкался на крупных змей. Мне пришлось их убить, иначе они покончили бы со мной. Я знаю, как приготовить змеиное жаркое. Еще я набрал болотной ягоды. Заварим ее. Ягода сладкая и душистая, поэтому напиток получится отменный. И еще ягода целебная.

— Ну надо же, — улыбнулась я и расслабилась.

Мне так стало легко и спокойно. Все-таки я рада была, что у меня есть Ястреб. Я настолько к нему привыкла, что если не видела какое-то время, то начинала скучать по нему. Для меня это чувство было новым, не испытанным, но приятным. Когда я думала о нем, меня начинали переполнять нежность и теплота. Порой мне хотелось прикоснуться к нему, или положить голову на его плечо. Ястреб мой друг и я могла доверить ему все, даже жизнь. Я вновь посмотрела на охотника, еще раз улыбнулась и закрыла глаза.

Когда приподняла тяжелые веки, то сильно удивилась. Вокруг стояла непроглядная тьма.

Я лежала на аккуратно уложенных ветках, укрытых плащом. Ястреб сидел напротив меня, поправляя палкой костер. Заметив, что я проснулась, улыбнулся, встал и повесил над костром жаркое, чтобы разогреть. Котелок с напитком придвинул ближе к углям.

— Долго я спала?

— Ровно столько, сколько я планировал дать тебе времени на сон. Сейчас тебя покормлю и тоже вздремну. Вроде все спокойно. Ни криков, ни шорохов. Как будто здесь действительно не водиться живность, и птица не вьет гнезда. Не привычная конечно, тишина, но вреда не приносит.

— Ты отдыхай. Скоро рассвет. Нас с тобой ждет трудный переход по болоту.

— Да, я знаю. Ладно, пойду посплю немного, — сказал он, встал и, завалившись на место, где я спала, тут же уснул.

На рассвете, я подошла к болоту и стала вглядываться в желто-зеленую, пускающую пузыри, жижу. Явно с вечера что-то изменилось. Но что, я не могла понять. Я села на корягу и стала наблюдать. Долго наблюдала и наконец поняла, что изменилось. Кочки двигались. Двигались все разом и замирали одновременно.

— Странно. Что же движет кочками? И не сгинем ли мы, попав в эту дышащую топь? Нет, отступать нельзя. Надо подумать, как пройти по болоту и остаться живыми.

Я услышала позади себя шорох и обернулась. Ястреб проснулся и налаживал костер. Не задерживаясь, я отправилась к нему.

— Ну как? Дорога не появилась? — подшутил Ястреб.

— Дорога не появилась, а вот проблема кажись есть. Я заметила, что кочки движутся. Это не нормально. Что может их двигать? Течение? Но откуда в болоте течение? Не знаю. Надо хорошо подумать, прежде чем начинать переход.

— Давай обойдем болото.

— Не получится. Мы не знаем, насколько оно огромно.

— Ну, тогда что я могу предложить. Впрочем, могу. Давай сделаем небольшие плоты с веток. В этом лесу я видел не тонущие в воде деревья. По крайней мере, они помогут нам удержаться на поверхности.

— А что, это хорошая идея. Сейчас позавтракаем и попробуем что-нибудь смастерить. Скоро солнце взойдет. Не хочется ночь проводить в этой булькающей жиже с движущимися кочками.

Нужные деревья отыскать не составило труда. Их поблизости оказалось много. Вот только легче от этого не стало. Деревья были высокими, с чистыми стволами и лишь наверху размашисто росли пушистые ветки, как пух у одуванчика.

— Попробую забраться по стволу, — разглядывая дерево, промычал Ястреб. — Одолжишь нож?

— Да, конечно, — тут же согласилась я и протянула ему нож.

Ястреб подошел к дереву, озадаченно на него посмотрел, скинул с себя все, кроме одежды и с помощью двух ножей полез наверх. У него не плохо получалось. Вскоре он достиг вершины.

— Я что-то странное вижу, — услышала я отдаленный голос Ястреба, но я ничего не ответила и даже не отреагировала на его крик. Меня привлек подозрительный шум, усиливающийся с каждой секундой. И шум этот доносился со всех сторон.

Я насторожилась, рука машинально потянулась к ножнам, но вспомнив, что нож у Ястреба, скинула с плеча лук и наложила стрелу. Не успев понять, что это, натянула тетиву. Что-то кинулось на меня огромное, тощее и длинное. Успела заметить, что куда-то лечу. Вовремя среагировала и вместо того, чтобы удариться о ствол дерева, ухватилась за сук. Все это произошло настолько быстро, что я сама не успела сообразить, как оказалась тут, на дереве.

Подтянувшись, взобралась на ветку, стала вглядываться, желая знать, кто на меня напал. И я увидела. Лучше бы я этого не видела. Огромная, черно-зеленая змея, покрытая буграми, ползала по земле, разыскивая меня. Но она была не единственная. Одна со стрелой в голове извивалась на месте. Еще одна подползла к той, что на меня напала. И еще я услышала приближение шума с разных сторон.

— Ореолла, ты где? — донесся глухой отзвук голоса Ястреба. По голосу поняла, что меня эта гигантская змея перекинула на несколько десятков метров от Ястреба.

«Если Ястреб покинет дерево, ему конец».

Я стала взбираться на вершину дерева. Хорошо хоть ветки были, за которые можно было ухватиться. Правда, лук и колчан со стрелами вместе со мной цеплялись за ветки.