взвалила рюкзак на плечи и двинулась мимо деревьев, избегая поваленных веток, палок и сухих листьев, дабы не создавать шума и спокойно добраться до излучины[4] реки, что находилась около северных границ земли стаи. Я водила туда маленькую Меган тысячу раз, учила ее плавать, а также рассказывала о растениях и животных, как и Марс когда-то. Чаще всего я обучала ее тому, как правильно прятаться и не создавать лишних звуков. Иными словами, всему, что считалось полезным для стаи и волков. Хотя в прошлом я не хотела этого признавать, но я знала, что именно из-за семьи всегда буду в опасности. Все из-за Джунипер. Я видела, как мои братья смотрели на меня, и даже тогда я понимала, что в какой-то момент мне придется уйти.

Между прочим, уйти по собственному желанию было бы намного приятнее, чем едва не умерев. Но что поделать, вот такой была моя семья.

Постоянно принюхиваясь, я отыскала нужное направление. Ветер дул мне в спину, неся мой запах любому, кто шел впереди. Это было проблемой, поэтому я резко повернула налево, еще раз облила себя спиртом и помолилась, чтобы ветер изменил направление.

Чем глубже я заходила в лес, тем сильнее становилось мое желание превратиться в волка и встать на четыре лапы. Но для этого нужно раздеться, оставить одежду и надеяться, что не придется возвращаться в обличье человека. Короче говоря, самое настоящее «нет» для миссии по спасению.

Рано утром все еще было холодно и мой нос чувствовал знакомые запахи, из-за чего приходилось быть настороже и постоянно проверять, нет ли никого поблизости. Это была единственная возможность как-то узнать об опасности и предупредить себя.

Слабый запах пива защекотал мое горло, а ветер ударил в щеку. Похоже, это был мой старший брат Ричард. Меня не особо удивил тот факт, что пьяного оставили позади охоты.

Я упала на живот и задержала дыхание, стараясь не издавать звуков. Возможно, он искал Меган. Вопрос был в том, один ли он? Вероятно, ведь Ричард никому не нравился.

Кто-то выдохнул справа от меня. Я перевела взгляд в ту сторону, пытаясь поймать движение и молясь, чтобы спирт все же скрыл мой запах. Если Рик выпивал, то у меня был шанс. Он был самым небрежным из троих братьев, когда дело доходило до настоящих действий. Особенно когда он выпивал, что было частым явлением.

Послышался еще один выдох, но уже более отдаленный. Следом хрустнула ветка. Я ждала целых три минуты, всеми силами стараясь не дышать. Только потом я поднялась на корточки.

Я двигалась как можно быстрее, осознавая, что удача не сможет находиться в моих руках слишком долго. Вскоре я добралась до излучины реки, где меня и должна была ждать Меган.

План был простой. Как только я найду ее, мы побежим, прилагая все силы, что у нас есть. Мы были быстрее и ловчее, чем парни. По крайней мере, я ставила на то, что Мег – самая молодая и энергичная из нас двоих и это сыграет ей на руку.

Ричард, Киран и Шипли – они все были огромными и неповоротливыми глыбами мышц, которые…

Внезапно я уловила движение у реки, а затем заметила длинные рыжие волосы, концы которых были украшены цветами. Все та же Мег, и она все так же вплетает в локоны бутоны.

Страх Денны, что это ловушка, накрыл меня, поэтому я замедлила бег, а затем присела рядом с густыми дикими розами, надеясь, что их аромат скроет мой запах. Я хотела верить в то, что Меган не предаст меня и не обманет. Но, опять же, прошло так много времени!

Все же мой разум яростно отрицал эту идею. Моя младшая сестра всегда брала с меня пример, хотела быть как я, и она боялась мальчиков и жестокой Джунипер, хотя та не относилась к ней плохо.

Мег, наверное, знала, что я покинула стаю не по собственному желанию. Что от меня отреклись, так как я восстала против Джунипер. Как было с Марсом, когда он пытался защитить меня.

Я снова поймала взглядом движение. Мег припала к земле около реки, когда к ней вышел Ричард. Его темные рыжевато-коричневые волосы были уложены назад и собраны в низкий хвост. Небольшая заминка говорила о том, как много он выпил перед обедом.

– Мег, прячешься, маленькая сучка? – Он махнул рукой в ее сторону.

– Уходи, Ричард! – Мег сделала шаг назад, ступив в реку. Дрожь в ее теле и страх в глазах сказали все за нее. Это не было уловкой. Она была в опасности.

Теперь пути назад не было. Я выпрыгнула из кустов и набросилась на Ричарда со спины.

– Привет, жалкий Рик, – зарычала я, обхватив предплечьем его шею и тем самым перекрыв доступ крови и кислорода к его пьяной голове.

Он схватился за мои руки, но моя куртка не дала его когтям добраться до кожи. Я обхватила ногами толстую талию Ричарда и со всей силы сжала ее. Мышцы моих бедер напряглись, пока он пытался бороться со мной.

– Сука, – прохрипел Рик.

– Всегда такой оригинальный, – прорычала я в его ухо. Через пару секунд его тело обмякло, а затем он окончательно отключился. У нас было в лучшем случае двадцать секунд, прежде чем он проснется. Я спрыгнула с его спины и повернулась к Меган. Она была прекрасной и совсем взрослой. Большие глаза глубокого зеленого цвета, а также волосы, переливающиеся на свету утреннего солнца. Но я не могла оторвать глаз от ее рук.

Она держала оружие.

– Мег, он отключился. Мы можем идти. Пошли! – Я сделала шаг к ней, и она спустила курок.

5

Золотой час на мою задницу

В реальности замедленная съемка – веселая штука. Клянусь, я видела, как пуля неслась в мою сторону, и я увернулась, чтобы она попала куда-нибудь в бок, а не в жизненно важные органы. Возможно, в этом не было смысла, так как серебряная пуля все равно разлетелась на осколки. Боль от них была точно такой же, как я помнила. Но в моем сердце появилась совершенно новая боль.

Только не Мег. Среди всей моей семьи я считала ее лучшей.

Я упала на землю, а затем развернулась на коленях. Когда она снова взвела курок, по ее лицу потекли слезы.

Вот же черт, меня обманули. Именно об этом предупреждала Денна.

Я, как настоящая идиотка, доверилась кому-то.

Снова раздался выстрел, отчего я пошатнулась. По округе начал разноситься вой, говорящий о том, что стая приближалась.

Я сделала единственное, что могла.

Обернулась в волка.

Это заняло примерно десять секунд – быстрее, чем у остальных в стае. Но эти десять секунд стоили мне шанса на более удачный побег.

Как только я оказалась на своих четырех,