Вернув книгу назад, я направилась на кухню, в надежде за чашкой чая разговорить женщину.

Мэйди нашлась у плиты, весело что-то напевая и споро переворачивая румяные пирожки.

— О, Снежа, проголодалась?

— Не то, чтобы очень, но от чашки чая не откажусь, — улыбнулась я, доставая красивые фарфоровые чашечки и расставляя на столе.

— Составишь компанию?

— С удовольствием, как раз пирожки подоспели.

Размешивая чай, я как бы невзначай перевела тему на интересующую, стараясь не выглядеть сильно заинтересованной.

— Ммм, Мэйди, как тебе наш новый защитник?

— Лорд Илрохан очень сильный маг, который способен обеспечить безопасность Агларона, вот только его прямые обязанности могут ему это не позволить. Он ведь большую часть времени проводит в столице. Да и ведомство отнимает много сил.

— Да, мы обсуждали с ним удаленную защиту.

По удивленному выражению лица поняла, что Мэйди не поняла моего выказывания.

— Защиту, которая работает в его отсутствие.

— Разумно, — кивнула женщина, подкладывая мне очередной пирожок.

Я улыбнулась.

— Но ты должна быть предельна осторожна, Снежа. Лорд Илрохан безусловно привлекательный и притягательный мужчина, но и опасный именно этим. Он не привязывается всерьез, предпочитая кратковременные связи. Исключение разумеется его невеста, с которой у его родителей договор уже несколько лет. Как только Айрон достигнет десятого уровня силы, они поженятся.

— А что это за уровень? — поспешила я свернуть на безболезненную тему, чтобы Мэйди не поняла как меня задели слова насчет невесты.

— У магов нашего мира различный уровень силы от которого зависит резерв и возможность применения силы. Та самая «удаленная защита», про которую ты говорила доступна не всем. Именно потому что у Айрона сейчас восьмой, он и может себе позволить безболезненно тратить силы на защиту Агларона параллельно со своей работой. У него потенциал — десятый уровень. Самый высокий на сегодняшний день.

Переход от уровня к уровню зависит от многих факторов. Один из которых — отсутствие брачных меток. Бывает, что маг так и не переходит на предельный свой уровень, а остается на более низком, если нарушен процесс развития и роста резерва, поврежден источник силы и еще множество факторов. На это даже может влиять то, что невеста с которой маг прошел ритуал помолвки будет иметь посторонние связи, в этом случае развитие потока замедляется, а может и во все прекратиться.

Я удивленно округлила глаза.

— Да, на это многое влияет.

— А то, что Айрон, ну…

— Вот это как раз способствует развитию. Особенно с нареченной.

Я понятливо кивнула, не желая углубляться в детали.

Вот и получила интересующую информацию и на вопрос свой ответила. Все в принципе ожидаемо. Теперь бы еще понять как быть с Айроном. Ведь у него судя по всему совсем другое мнение на этот счет.

— Ну, что ты загрустила? Все ведь не так плохо. Твоя первоочередная задача — защита Агларона. А с этим ты справилась лучше чем кто-либо другой. В остальном… Он красивый молодой мужчина и отношения с ним уверена любая женщина будет помнить всю жизнь.

— Угу, и сравнивать со всеми последующими, не в их пользу… — мой тихий голос утонул в грустном смехе Мэйди.

— Снежа, Снежа… Иногда лучше сожалеть о содеянном, чем о том, чего так никогда и не узнала.

Я вскинула голову на женщину, пытаясь угадать, чем вызвана ее грусть. На меня смотрели добрые карие глаза, окружены сеточкой мелких морщинок. Она еще не в возрасте, но первая молодость уже прошла. Мягкие короткие каштановые волосы мило обрамляли лицо, даря немного детское выражение. Мэйди слегка полновата, но ее это совсем не портит. Значит ли ее слова, что она не любила Бартла, когда выходила за него? И так и не познала с ним, то ради чего порой забывают о правилах приличия, привязанностях и долге…

— Мне ведь потом больно будет.

— Будет, — уверенно кивнула женщина.

— К такому мужчине невозможно не привязаться, но это произойдет в любом случае, поскольку Вы будете много времени проводить вместе, так стоит ли себя лишать удовольствия, которое может больше никогда не выпасть на твою долю?

В какой-то мере Мэйди была права. Я уже попала под действие чар Айрона, дальше станет только хуже.

— Поговори с ним. Уверена обманывать тебя он не станет.

Я не ответила. Из холла донесся какой-то шум и голос Хана, приветствующего Айрона. Выдохнув, направилась в холл, встречать моего договорного мага.

Айрон был не один.

Когда маг говорил, что подберет стражей сам, я думала, что его выбору можно довериться. Но глядя на спутников Айрона, стала в этом сомневаться.

Высокий крупный брюнет по всей видимости оборотень, выделялся открытой дружелюбной улыбой и заинтересованным взглядом в сторону щебечущих восторженных горничных, также спустившихся поглазеть на будущих стражей.

Стройный светловолосый зеленоглазый эльф что-то тихо сказал Айрону, кивнув в мою сторону.

Симпатичный шатен с шоколадными глазами и озорной улыбкой подмигнул Дэрин и Мирне и тоже перевел взгляд на меня.

А вот последний страж — явно некромант, отстранено стоял в стороне, не обращая внимания на происходящее. Высокий худощавый брюнет с пугающими черными глазами.

Я поежилась под тяжелым взглядом, торопливо переведя свой на Айрона.

— Гхм, добрый вечер. Хан, проводи наших гостей в гостиную. Айрон, я могу с тобой поговорить? Мужчина удивленно вскинул брови, но кивнул и последовал за мной в кабинет.

Я прошла к столу, но садится не стала.

— Скажи мне, ты серьезно? Решил стянуть в Агларон все столичные силы? Боевой маг, некромант, эльф-целитель и… кто? Артефактор? Или может быть какой-нибудь оружейник?

Айрон хмыкнул, устраиваясь в кресле напротив меня.

— У нас нет такой профессии, Снежа, вернее ею занимаются исключительно гномы, но ты подала мне идею.

Я не поддалась на провокацию, продолжая требовательно смотреть на веселящегося мага.

— Вир — щитовик. Один из лучших между прочим. В остальном твоей проницательности можно только позавидовать.

Балавар — действительно боевой маг и оборотень, Данион — целитель, Церас — некромант. Вот только чем ты недовольна?

Я вздохнула и все же села за стол. Что ж попытаюсь объяснить.

— Айрон, уже одно то, что ты являешься защитником, привлекает ненужное внимание к Агларону. Если стражами станут эти четверо — сюда потянуться хотя бы за тем, чтобы узнать, что мы так усиленно прячем. Да от них силой разит за версту. Сложно не опознать столичных магов.