« Мы сами выбираем, кем хотим стать.»

Поднявшись на ноги, Фейн ещё раз взглянул на плачущего отца, а затем на Летарда и остальных, избранных камнем.

По щекам кузнеца потекли горькие слёзы. Фейн опустился на колени, и потянулся к отцу.

– Папа? – прошептал поражённый Фейн, – что с тобой? Пожалуйста, встань...

Дирг закрыл лицо руками и издал вопль отчаяния.

– Это мы во всем виноваты, – продолжил он, – нам с мамой давно следовало отослать вас с сестрой из этой дыры. Я…

Фейн почувствовал дрожь по всему телу. Он закачал головой, по-прежнему силясь поднять отца на ноги.

– Нет, отец, – прохрипел Фейн. Он силился из последних сил, чтобы не заплакать, – вы с мамой ни в чем не виноваты.

Фейн старался скрыть дрожь в руках.

– Наверное, все получилось так, как и должно.

Дирг Ринвус поднялся с колен, утер слезы.

– Ну вот видишь, отец, проблема с поездкой в Форсесс разрешилась сама собой.

Отец с сыном дружно рассмеялись и крепко обнялись.

– Скажи маме и Экресте, что я вернусь домой.

– Обязательно скажу.

Фейн обернулся к Голрану.

– Я готов, – ответил юноша, и сделал шаг вперед.

Глава 7 - Силия

Издав пронзительный вопль, Эгвиракс скинул с себя Силию и, вспорхнув в воздух, скрылся в ветвях ясеня. Принцесса, рухнув на спину, тут же ощутила пронзительную боль в спине, но сумела подавить в себе крик. Силия залилась в сильном приступе кашля, и еще с минуту никак не могла прийти в себя.

Король Освин Свансбург, наблюдавший в тени походного шатра за тщетными попытками дочери приручить своего гиппогрифа, зашелся раскатистым смехом.

Не обращая внимания на насмешки отца, Силия даже не взглянула в его сторону. Распластавшись на траве, принцесса судорожно выдохнула и закрыла глаза.

«Господи, как же больно».

– Чтобы установить прочную связь со своим гиппрогрифом, ты должна полностью доверять ему, – наставительынм тоном произнес король Освин, присев на колени рядом с дочерью.

Разомкнув глаза, Силия увидела улыбающеся лицо отца. Лицо, изборожденное множеством морщин. Лицо, которое, лёжа в постеле, будучи маленькой девочкой она видела последним после прочтения отцом очередной приключенческой книги о похождениях отважного короля Агвилара или пришествии драконов из солнечного Элиона. Это было лицо человека, на которого она хотела быть похожа, когда вырастет. При принятии любого важного решения, Силия всегда спрашивала себя: а как бы на ее месте поступил отец? И прямо сейчас она лежала на земле, корчась от боли, не в силах установить связь с собственным гиппогрифом. И это в шестнадцать лет.

Настоящий позор.

Как же она сможет быть похожей на отца, если при первой же неудачи будет отступать от своей цели?

Сколько раз она слышала восхищенные рассказы Ройлда Шенриза о том, как ее отец, еще будучи семилетним мальчишкой, уже порхал над стенами Архголма верхом на своем Гардэзисе.

А что она? За полгода обучения, максимум, чего Силия смогла добиться – пролетела на Эгвираксе пару метров, а потом свалилась в один из прудов королевского сада.

– Без доверия ничего не выйдет, – улыбнулся король Освин Свансбург, протягивая дочери руку – сильно ударилась?

Несколько секунд Силия еще колебалась, а затем неуверенно кивнула и схватилась за руку отца.

Король помог дочери подняться, и хотел уже было препроводить в шатер, но Силия наотрез отказалась.

– Ну же, не упрямься, – вздохнул Освин, – ты должна показаться лекарю.

– Я в порядке, – улыбнулась Силия, и махнула в сторону леса, – давай пройдемся?

Король Освин расплылся в добродушной улыбке, поцеловал девушку в лоб и повел по тропинке в лес.

Палящее полуденное солнце стояло в зените. Порывы холодного ветра трепали листья деревьев, в округе доносилось веселое щебетание птиц. Карканье ворона, непрекращающийся стук дятла, и переливчатое чириканье воробьев. Когда Освин с Силией вошли в лес, принцесса даже услышала тихое журчание ручья где-то неподалеку.

– Послушай, пап, я… – проговорила Силия, но тут же замолкла, почувстовав тяжесть отцовской руки на плече.

Освин приложил палец к губам, и кивнул прямо перед собой. И тогда Силия увидела его.

В самой чащобе леса, под тенью раскидистого дуба, стоял, склонив голову к земле, могучий пятнистый олень. Редкие солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листья деревьев, падали прямо на зверя. Это был истинный красавец с огромными ветвистыми рогами, длинными ногами и мощным станом. Это был рыжий красавец с молочными пятнами на теле. От самого хвоста до задней части головы протянулась темно-коричневая спинная полоса. Один из оставшейся полусотни потомков величественного рода королевских оленей Свансбургов, который еще несколько столетий назад вывел знаменитийший алхимик Антрексии, Оэвар Харракс.

– Не спугни его, – прошептал Освин, и, пригнувшись, сделал шаг в сторону. Силия пошла вслед за ним.

В следующий миг в густых зарослях леса раздался хруст веток. Олень оторвался от пережевывания травы, и поднял морду вверх. Размером с доброго крестьянского тяжеловоза, харраксийский олень был вдвое крупнее своих собратьев из любого подвида. Казалось, ничто не могло напугать столь горделивого и величественного зверя, но прямо сейчас Силия увидела страх в его глазах. Учащенно дыша, олень прислушивался к каждому шороху.

Волоски на крупе оленя встали дыбом, предвещая о наступающей опасности.

Хруст повторился, и олень, ни медля ни секунды, сорвался с места. Через мгновение он уже скрылся в кустах ольховника, и