ужинать сегодня вечером — беглый взгляд, чтобы увидеть, кто с кем ведет переговоры. Я сам все проверил, когда мы приехали. Сегодня вечером ужинают пять семей, трое из которых были напряжены и недовольны, увидев Диану под руку со мной.

Несомненно, удачный ход, с учетом того, что мы уже успели всех разозлить.

Я тянусь через стол и беру Диану за руку, слегка сжимая ладонь. Это ободряющий жест от одного давнего друга другому, но для всех окружающих он может показаться прикосновением влюбленного. Это укрепит тот факт, что между нами не просто брак, установленный нашими отцами, но и наша заинтересованность друг в друге. Конкретное партнерство. Непреклонное и нерушимое. Совершенно ясно, для всех это явное заявление.

— Спасибо тебе, милый, — нервно выдыхает Диана.

Я притягиваю ее руку к своим губам и целую ее.

— Конечно, моя прекрасная. — Я отстраняюсь и делаю глоток красного вина. Я предпочитаю водку, но не на свидании перед помолвкой. Вино определенно задает тон. — Твой отец разговаривал с тобой, нет?

Она кивает, расправляя плечи. Ее голубые глаза становятся проницательными и напряженными. Деловой образ. Я восхищаюсь этим в милой Диане.

— Ага, разговаривал. Впрочем, для меня ничего нового. Можем ли мы рассчитывать на временные рамки?

— Мой отец хочет провести бракосочетание до ежегодных «Игр В».

— Конечно, — вежливо отвечает она. — Я начну планировать свадьбу. Есть какие-нибудь пожелания?

— Никаких. — Потому что для меня это не столь важно. Я женюсь на Диане, чтобы укрепить положение нашей семьи. Ничего больше. Есть ситуация гораздо хуже, чем уготована старшему Волкову. Руслан, например, будет женат на моей сестре, потому что я так захотел. На самом деле, это гораздо хуже. И сегодня он тоже здесь со своим отцом и братом.

— Понимаю. Ты простой человек, — натянуто произносит Диана, возвращая мое внимание к себе. Ее тон резок, несмотря на теплую улыбку на губах. — Я позабочусь о том, чтобы свадьба была красивой и незабываемой. Женщина мечтает об этом моменте всю свою жизнь. — Печальная тоска на мгновение вспыхивает в ее глазах, прежде чем погаснуть. Она поджимает губы, пока изучает меня. — У меня есть просьба, Влад.

Я приподнимаю бровь. Интересное развитие событий.

— Да?

— Я оставлю одного из своих людей в качестве главного телохранителя, если ты хочешь, чтобы я осталась с твоей семьей до свадьбы. Ты должен понимать, к чему я клоню. — В ее тоне нет ни злобы, ни обвинения. Просто бизнес. Она хочет защиты со стороны того, кто позаботится об ее интересах, а не о моих и нашей семьи, и Диана может получить ее — до тех пор, пока я не надену ей на палец обручальное кольцо. В этот момент она научится подчиняться моей воле и повиноваться своему мужу.

Я улыбаюсь ей.

— Конечно. Что-нибудь еще?

— Моя сестра, — шепчет она, и ее голос слегка надламывается. — Мне нужна твоя помощь, гарантия, что ее не используют, как пешку. Я хочу, чтобы она обрела счастье и любовь. Настоящие чувства.

Я потрясен ее словами.

— Ирина должна выйти замуж за Воскобойникова. — Должна. Волковы поднялись и приближаются к Ветровым. Именно поэтому я сделал то, что сделал, чтобы убедиться, что Вика продолжает реализацию плана выйти замуж за одного из братьев — Нико Ветрова, а не за Ивана Воскобойникова. Я хотел, чтобы она была у меня в руках. Мой брак по расчету укрепил бы имя Васильевых. Все, что произошло с Викой, было ничем иным, как местью с моей стороны.

Образы Ирины мелькают у меня в голове при мысли о том, что ее в белом платье выдают замуж за мужчину, которого она едва знает. Как он несет ее в свою постель и становится первым мужчиной, который прикоснется к нежной коже между ее бедер.

— Влад. — Диана качает головой.

— Да?

— Ты в порядке? Ты застонал. — Она выгибает свою бровь.

Я делаю глоток своего вина и улыбаюсь.

— Извини, все хорошо, я в порядке. Просто подумал, какая это была бы отличная партия для твоей сестры.

Голубые глаза Дианы полыхают огнем, пронзив меня свирепым взглядом. Находясь под ее яростным взором, мне хочется потянуть себя за воротник, чтобы стало легче дышать, и заставить ее опуститься на колени, чтобы она знала свое место, находясь рядом со мной. Я понимаю, почему эта девушка так хорошо ведет свой бизнес. Диана подходит ко всему со свирепостью. Что весьма достойно восхищения. Мне повезло, что она находится под моим крылом.

— Ирина выйдет замуж за того, за кого захочет, Влад. Никаких переговоров. И мне нужно твое слово. Ты позволишь ей жить с нами, и у нее будет полная свобода выбора.

В этом разговоре Диана показала мне свою другую сторону — неизведанную. Ее сестра Ирина. Интересная. Чистая, ангельская тень Дианы часто вызывала у меня слабость, особенно теперь, когда превратилась в женщину. Когда Диана станет моей женой, мне также нужно будет держать Ирину под своим контролем. Я попрошу одного из моих доверенных людей проследить за ней и собрать всю возможную информацию. Диана никогда не показывала мне, что Ирина значит для нее больше, чем просто кровная связь. Напряженность в ее взгляде говорит о том, что они больше, чем сестры. Возможно, лучшие подруги. И наверняка деловые партнеры. И если я женюсь на Диане, мне нужно быть уверенным, что Ирина будет у меня на виду. На войне все средства хороши. Всегда.

Ирина — ее самая большая слабость.

И я могу понять почему.

В ней есть что-то такое.

Я знал об этой тяге к Ирине с тех пор, как был маленьким мальчиком. Конечно, поначалу было просто очарование. Любопытство. А потом, как она становилась старше, появилась настолько сильная симпатия, что я вновь и вновь ловил себя на мысли о ней, даже если мимоходом видел ее всего несколько секунд. Я всегда предполагал, что мое место будет рядом с Дианой, даже с самого детства, поэтому никогда не показывал Ирине, какое влияние оказывает на меня ее простое присутствие. Не в моем характере раскрывать свои слабости.

Не желание управляет моими действиями, а контроль — это моя вторая натура.

Ирина не моя.

Я не могу заполучить ее, так что у меня будет кое-что получше.

Я достаю обручальное кольцо с желтым бриллиантом в восемь карат из внутреннего кармана пиджака и снова беру Диану за руку. Она позволяет мне надеть впечатляющий камень на ее тонкий безымянный палец. Нет необходимости в типичном предложении на одном колене.

— Мисс Волкова, — бормочу я. — Я всегда буду защищать тебя, начиная с этого