ни имперская, ни клановая аристократия меня не интересовали. Хорошо, что во имя мечты мне не придётся рвать жилы, чтобы получить герб или пытаться создать клан. Это играет роль только на низких уровнях практики. Когда идёшь к вершине, нет смысла останавливаться на этих пустяках.

В отличие от кланов и родов секты брали массовостью. И одной из самых массовых была секта Красного лотоса. На самом деле она была филиалом суперсекты Семицветного лотоса, где красный филиал был самым низким в иерархии. Те его адепты, что выходили на оранжевый уровень, переходили в филиал Оранжевого лотоса. Потому что можно самостоятельно эволюционировать ци ядра с красного на оранжевый уровень. А вот наполнить оранжевое ядро без источников оранжевой ци… очень сложно.

На вершине секты стоял Основатель, адепт фиолетового ядра. Один из сильнейших людей в Империи. Выше уровнем был только император, уже три тысячи лет, находившийся на уровне белого ядра. Кстати, официальное название империи было привязано к его уровню и звучало как Империя Белого Неба.

Это касалось и других стран. Очень удобно, глянул на название — «Королевство Зелёной Луны» и сразу понятно — его король на уровне зелёного ядра. И где-то в королевстве, скорее всего в столице, есть источник зелёной ци. Но сект, способных добиться возможности использовать такие источники для простых людей, в других странах нет. Все источники ци там захвачены аристократией.

Иными словами, социальные лифты не работают и все, кто не имеет аристократических родственников, но хочет побороться за шанс на бессмертие, переселяются в Империю.

Думаю поэтому, она сильнейшее государство в этом мире.

То, что мне нужно вступать в секту, понятно, — думал я, смотря как, приземлившиеся на площади адепты в красном, вскрывают люк на спине быка и вынимают оттуда живых, но плохо соображающих детей. — Нужно решить, каким образом.

Ко мне направились двое красных.

Я могу рассказать им подробности ритуала и возможно, получу за это некоторые бонусы. Например, поступлю в секту без экзаменов. Или сохранить это знание в тайне и в будущем попытаться использовать для себя.

С точки зрения любого нормального даоса, тут только один возможный выбор.

Глава 5. Сутра Чёрного лотоса

Старший магистр Красного лотоса Габриель Ди Виега спрыгнул на выжженную адским огнём землю и убрал меч в кольцо. Бригада его подчинённых уже вскрывала быка. Бросив взгляд на другой конец площади, где на жертвенной плите в позе медитации сидел мальчик в закопчённом халате, Ди направился к быку.

— Двойное жертвоприношение? — удивился за его спиной Ли Дан, его первый и единственный секретарь в отделе чрезвычайных ситуаций.

— Демоны его знают, — пробормотал Ди. Он предпочитал краткие обращения. В боевых ситуациях любители этикета долго не жили. — Если и так, то слишком не равноценные жертвы. Тут, — Ди кивнул на вынимаемых из быка детей, — минимум две дюжины. А та там… если только тот, — он посмотрел на сидящего на плите, на которой его, скорее всего, должны были прирезать, мальчишку, — по ценности не уступает всем остальным. Что выяснили?

Всё это время помощник принимал отчёты от групп практиков, тушащих дома и исследующих площадь. Ли обладал навыком, незаменимым для любого секретаря — параллельным мышлением, позволяющим принимать несколько информационных потоков ци одновременно, анализировать и сообщать готовый результат начальству.

— В ритуале принимали участие минимум две группы. Некроманты и заклинатели. Предположительно из тёмной фракции.

На этих словах Ди ожидаемо скривился. Мнящие себя аристократами, только из-за наличия таланта к магии, орден заклинателей демонов и так сидел в печёнках у руководства секты. Его члены получали те же преференции от империи, что и их филиал, просто потому, что так решила местная фракция аристократов. И доказать кто есть кто на турнире не получится. Просто потому, что по правилам высшие адепты в боях участия не принимают, а рядовые члены секты с треском проигрывают заклинателям.

Но это ладно, они зло привычное. Так их орден ещё и разделился надвое! Возникла тёмная фракция, члены которой считали, что для борьбы с демонами можно и нужно использовать любые средства. Вплоть до демонических.

Казалось бы, создавайте собственную демоническую школу и живите счастливо! Так нет, они объявили демонопоклонникам священную войну! Те, впрочем, тоже в долгу не остались, едва выяснив, что новая фракция смотрит на них как на низшее звено в питательной цепи.

В итоге для всех они представляли одну головную боль. С одной стороны, явный демонический культ. С другой стороны, истребляют демонов и всех, кто им поклоняется.

Мало того, их методы обретения силы прельстили некоторых неудачников из Красного лотоса. Тех, что не смогли преодолеть свои узкие места в практике и начали деградировать. А тут такая возможность. И ведь даже в падении на тёмную сторону обвинить их нельзя. Демонам то они не поклоняются, а наоборот, истребляют. А то, что используют демоническую энергию для собственного развития, так империи от этого одна польза.

Поголовье демонов сокращается. Количество членов демонических культов, которые не хотели смотреть, как из их богов делают таблетки, тоже. Серьёзных конфликтов с праведными школами нет. Ну, серьёзных в том смысле, что не доходит у них до открытой войны. Ибо ресурсы светлых сект для них не имели никакой ценности. Как и наоборот.

В итоге тёмной фракции и примкнувшим к ней сектантам-дезертирам просто дали звание клана Чёрного лотоса и забыли как страшный сон.

И вот теперь вероятное участие в ритуале некромантов, массовое убийство и планирование массового убийства детей. Если их участие подтвердится… впрочем, это не важно. Руководство секты, никогда не одобрявшее пусть небольшой, но раскол и то, что дезертиры не понесли никакого наказания, явно воспользуется случаем. И уничтожит чёрный клан.

Ладно, это не его уровень ответственности. Тем более, что он был даже немного благодарен чёрным, за то, что те знатно макнули лицом в грязь зазнавшийся орден заклинателей. По городским законам, все связанные с магией, особенно с чёрной магией ситуации должны были разрешать его адепты. Они же не только не смогли справиться с охраной из умертвий, так ещё и устроили такой пожар в нижнем городе, какого уже лет сто как никто не помнил.

Зато, когда в дело вступил его боевой отряд, ритуал сразу завершился. Правда, их заслуги в этом не было. И ему ещё предстоит разобраться с теми гениями, что попадали с мечей при схлопывании барьера. Но никому постороннему об этом знать не надо. А вот ему нужно составить наиболее полную картину происшедшего, чтобы знать, что докладывать начальству. И, похоже, у него