Галланд во многом определял курс развития истребительной авиации люфтваффе и внес большой вклад в разработку ее тактики. Вот что говорит он сам:

«Я разработал тактику наших действий самостоятельно, так как у нас не было никакого опыта или инструкций на этот счет. Для непосредственного сопровождения, летевшего в визуальном контакте с бомбардировщиками на той же скорости, что и они, обычно выделялась треть сил, – одна истребительная группа. Она оставалась вместе с бомбардировщиками на всем пути и защищала их как могла. Это было не самым лучшим, но так просили экипажи бомбардировщиков. Другая часть наших сил осуществляла дальнее прикрытие со стороны возможной атаки вражеских истребителей и при необходимости вступала с ними в бой. Но и в этом случае после окончания боя истребители должны были восстановить визуальный контакт с бомбардировщиками. Однако наиболее удачным вариантом сопровождения я считал «свободную охоту» по маршруту полета бомбардировщиков. Конечно, при этом визуального контакта с бомбардировщиками не было и потому их экипажи не доверяли такому варианту наших действий. Я много раз обсуждал эту тактику с командирами бомбардировочных эскадр, но все безуспешно. Они даже жаловались на меня Герингу, который к ним прислушивался».

И вот результат его работы, описание тактики «свободной охоты», столь любимой асами люфтваффе.

Это был оригинальный, наиболее естественный и самый любимый пилотами способ действия истребителей. В этом случае истребитель мог использовать в бою все свои преимущества. Свободная охота или вылеты поисково-ударных групп истребителей проводились не сами по себе, а в рамках общей задачи, например:

1. Поиск истребителей в прифронтовой зоне для уничтожения вражеских разведывательных самолетов и аэростатов артиллерийской корректировки.

2. Действия истребителей в районе боев для уничтожения вражеских истребителей-бомбардировщиков и штурмовиков.

3. Поиск истребителей в районе вражеских аэродромов для уничтожения вражеских истребителей и ослабления ПВО.

4. Действия истребителей в зоне ПВО Германии для связывания боем вражеских истребителей сопровождения и ослабления прикрытия бомбардировщиков.

5. Штурмовка истребителями наземных целей. Эта задача не предусматривалась уставами мирного времени люфтваффе, хотя в Первой мировой войне она имела большое значение.

В Испании более 50 % вылетов истребителей отправлялись на свободную охоту. Даже штурмовые эскадрильи Не-51 добились больших успехов во время свободной охоты в заранее определенных районах за линией фронта.

Во время Польской и Французской кампаний истребители часто вылетали на свободную охоту, прежде всего для уничтожения вражеских истребителей. Второй по важности задачей был перехват вражеских самолетов, так как в то время система ВНОС была ненадежной и не позволяла вовремя поднять истребители на перехват.

Когда началась Битва за Англию, поисково-ударные группы использовались для уничтожения вражеских истребителей, чтобы обеспечить успех стратегических бомбардировок и обезопасить немецкие бомбардировщики, насколько это было возможно. Позднее истребители использовались маленькими группами для отвлечения английских истребителей.

В России свободная охота стала особенно популярной и успешной. Такие вылеты предпринимались, как только отсутствовали задания по сопровождению бомбардировщиков.

На Средиземноморье и в Северной Африке свободная охота была скорее исключением, потому что истребительные эскадрильи были перегружены множеством иных задач. В самом конце войны подразделение Галланда JV-44 тоже вылетало на свободную охоту.

Геринг и его штаб практически не понимали значения свободной охоты. Вместо этого они требовали ставить истребителям «совершенно конкретные задачи».

Высшее командование не диктовало подразделениям, вылетающим на поиск, точный состав группы, район и время. Исключением были действия больших групп истребителей над Англией в начале Битвы за Англию. Свободная охота была разрешена, только если истребители не имели оборонительных задач.

Оперативный приказ обычно приходил из штаба эскадры после того, как командование давало разрешение на поиск. А вот эскадра уже определяла состав группы, место и время, хотя и не предписывала высоту полета. Этот приказ обычно передавался группам по телефону. Группы в свою очередь докладывали о времени взлета, посадки и победах.

Численность группы изменялась в зависимости от имевшихся самолетов, вражеской активности, погоды и дистанции полета. В России обычно поиск производился силами звена или более; во время Французской кампании это была эскадра или чуть меньше; во время Битвы за Англию вылетали группы; при обороне Рейха – тоже группы; во время наступления в Арденнах – группы или эскадры.

Инструктаж пилотов проводил командир группы или эскадрильи, обычно он был кратким. Задача ставилась так, чтобы использовать максимальное число выгодных факторов – место боя, солнце, начало атаки, выход из нее, но все это оставлялось на усмотрение командира группы в воздухе.

Для успеха поиска было важно первым обнаружить противника. Относительная сила противников играла малую роль, если летные качества самолетов примерно одинаковы, как и подготовка пилотов. Самым важным было преимущество внезапности. Далее шли в указанном порядке: позиция, технические и тактические действия группы, умение стрелять, умение держать строй и только последней – численность.

Например, в России немцы практически всегда уступали противнику в численности. Тем не менее свободная охота истребителей проводилась успешно до последнего дня войны. Превосходство немцев в воздухе опиралось на лучшие самолеты, лучшую тактику и чувство превосходства, которое испытывали немецкие пилоты. В Битве за Англию на стороне немцев были лучшая тактика и опыт. Тем не менее место часто играло важную роль и помогало англичанам победить. В России от истребителей сначала требовали сбросить бомбы на какую-нибудь цель в тылу противника (особенно в VIII авиакорпусе Рихтгофена) или хотя бы обстрелять наземные цели до полного израсходования боеприпасов. Русские почти не представляли угрозы, поэтому наши летчики не боялись возвращаться без боезапаса.

Взлет и сбор группы проводился с аэродромов рассредоточения. Твердые полосы использовались только в случае плохой погоды, и летчики-истребители их не любили. Сбор группы следовало завершить после одного круга примерно через 3 минуты после взлета. Обычно одновременно взлетали по 4 самолета, а с хороших аэродромов – вся эскадрилья сразу. Первыми взлетали командиры звеньев, командир всего отряда – последним. Строй поисково-ударной группы обычно эшелонировался по высоте, если в нее входили более 4 самолетов.

При подходе к цели группа набирала высоту и немного смыкала строй. В район боя входили так, чтобы использовать все возможные преимущества. При облачности 10/10, и если тучи шли на высоте около 350 метров, самолеты летели ниже туч, чуть ли не на бреющем. ПВО противника не позволяла такие маневры над линией фронта и защищенными тыловыми объектами.