— Оформи на меня обувь и пять игр для начала. Сегодня я собираюсь сделать пять последовательных страйков, так что мне нужно время.

— Но это же…

— Десять игр, — закончил за меня Карсен. — Да, Кэл знает. Он умеет считать.

Кэл цыкнул, услышав раздраженный ответ Карсена.

— Нет, малыш, так нельзя обращаться с леди. Ты никогда не заставишь ее пойти с тобой куда-нибудь, если продолжишь в том же духе.

— Я не хочу с ней встречаться, Кэл.

— Почему нет? — мужчина встретил мой взгляд и подмигнул. — Она невероятно хорошенькая.

— А еще ужасно грубая.

— Я всего раз показала тебе фак… — пробормотала я.

— Буквально в то же мгновение, когда наши взгляды впервые встретились. Это оскорбительно и бесцеремонно.

— Оскорбительно и бесцеремонно? Тебе что, нравится сыпать редко используемыми словами, чтобы выглядеть еще большим ослом?

— Говорить на родном языке, значит быть ослом?

— Нет, но твое поведение делает тебя таковым.

— Ну, конечно, и будто твое поведение не играет никакой роли.

— Мое поведение? О чем ты вообще?

— Ты забываешь, что показала мне средний палец? — фыркнул Карсен.

— Боже мой, да забудь ты уже об этом.

— Ты говоришь так, словно все произошло много лет назад, хотя это было вчера.

— Ты совершенно без причины нахмурился, посмотрев на меня.

— А ты пялилась на меня без всякой причины.

— Я тебе просто помахала!

— Ага, — усмехнулся он.

— Что? Что ты хочешь от меня услышать? Чтобы я извинилась за то, что помахала? За вежливый жест?

— Твой средний палец был вежлив?

— Так же вежлив, как твое глупое хмурое лицо!

Мы оба повернули головы к Кэлу, когда он весело охнул.

— Ну, вы, двое, даете. Ссоритесь и ссоритесь из-за всякой ерунды. Запомните, однажды вы поженитесь. Так устроен мир.

Карсен заметно вздрогнул, а я истерически рассмеялась. Нет. Ни за что на свете я бы не стала встречаться с таким придурком, как он. Неважно, что все внутри меня кричало, что Карсена неправильно поняли. Это не отменяло того, факта, что он вел себя, будто осел, с тех пор как мы встретились.

Конечно, я познакомилась с ним только вчера, но пока не видела от Карсена ничего хорошего.

— Ну? Вам обоим нечего на это сказать?

— Ты просто фантазер, Кэл. Это невозможно, — ответила я ему.

Карсен посмотрел на меня, и на долю секунды мне показалось, что его разочаровал мой ответ. Но потом он указал на меня пальцем.

— Эллиот права. Ни за что, черт возьми, я не стану встречаться с такой, как она.

Его слова были обидными, и я знала, что Карсен сделал это специально.

Я не была дурой и понимала, что не похожа на других девушек моего возраста. Я не носила модную одежду, у меня не было идеального макияжа, укладки волос и даже совершенных зубов. Я… эм, была немного невзрачной и не стремилась привлекать к себе внимание. И я всегда комфортно себя ощущала, придерживаясь такого поведения, даже в средней школе. Джейс, напротив, всегда слыл популярным парнем, и я была достаточно сообразительна, чтобы сознавать: все внимание, которым тогда наслаждалась, было оказано мне из-за него. Я знала, что меня лишь терпели, поскольку Джейс просил свою овцу дарить мне ощущение желанной гостьи. Мне с самого начала было об этом известно, но о подобном я никогда не волновалась.

До сих пор.

Пока Карсен не отозвался обо мне в таком тоне.

Как будто я нечто… мелкое. Нежеланное, отвратительное, испорченное. Позорище с недостатками.

Мне очень хотелось бросить ему в ответ столь же гадкие слова, чтобы он почувствовал себя так же ужасно, как и я.

Но не стала.

Потому что Карсену уже было очень плохо, и я знала, что его слова являлись лишь защитным механизмом. Понимала, что на самом деле он не имел это в виду, и что этот парень не такой бессердечный, как его обвинители. Однако, несмотря на все это, я не могла позволить ему топтаться по мне. Это несправедливо по отношению к нам обоим. Я не сделаю ему одолжение, если буду с ним нянчиться, а он был не прав, оскорбляя меня.

— С кем-то вроде меня? О, имеешь в виду кого-то, кто не станет молча сносить твое дерьмо? Да, вероятно, это к лучшему. Сомневаюсь, что твое хрупкое эго смогло бы со мной справиться.

Карсен не ответил. Вместо этого он ударил по сенсорному экрану, захлопнул отсек с деньгами и почти швырнул в Кэла ботинки, прежде чем ушел в кладовую, хлопнув дверью так, что она звякнула на петлях.

«Значит, Карсен может источать яд, но не принимать его. Запомню».

— Он хороший парень, — произнес Кэл спустя несколько напряженных мгновений. — Просто немного…

— Немного мудак? Я заметила.

Он тихо рассмеялся.

— Тут мне нечего сказать, потому что сегодня он еще более угрюм, чем обычно. Но не списывай его со счетов. Он, э-э… ну, через многое прошел.

— Я слышала, — пробормотала я.

— Не говори ему об этом.

— Что?

Кэл мотнул головой в сторону Карсена.

— Сейчас, думаю, уже весь мир в курсе, но не показывает вида. Карсен очень злится из-за всеобщей осведомленности.

— Я не была, пока… — я замолчала, не желая признаваться в своем болезненном любопытстве или в том, что заставило его проснуться.

— Пока?

— Вчера я показала ему средний палец просто потому, что он был…

— Карсеном?

— Судя по тому, что я о нем узнала, да, именно так. В любом случае, мой друг вроде как… вылил на меня все это. Ну, историю Карсена. А потом любопытство и еще что-то заставило меня сделать худшую вещь в мире.

— Худшую?

— Я его погуглила.

— Плохая идея, малышка, — поморщился Кэл.

— Я вскоре это поняла.

— Ты не против работать с ним?

Я склонила голову и прищурилась, удивленная его словами.

— А почему должна быть против?

— Большинство людей считают его виновным.

— Виновен в том, что придурок? Безусловно. Убийца? Я так не думаю.

Его глаза засветились от моих слов. Я была уверена, что он не ожидал услышать подобное. А я не была готова к легкой улыбке на его губах. Прежде чем я успела задать вопрос, Кэл кивнул и дважды постучал по стойке.

— Хорошо, это хорошо. Я собираюсь начать свои сегодняшние игры. Удачи, Эллиот.

— Спасибо, Кэл, — ответила я, пока он удалялся, оставив меня в еще большем замешательстве из-за Карсена.

*****

Карсен не шутил: по воскресеньям тут было полно народу. Как только Кэл устроился на своей дорожке, клиенты стали приходить буквально друг за другом. И с тех пор у нас