Окажись на месте Дерека Рейнольд, я бы рискнула хотя бы из чувства азарта, ведь вчера у младшего брата резко возрос уровень симпатии.

Я тяжело вздохнула. Даже для того чтобы сохранить нулевую симпатию, приходилось стараться изо всех сил. Разумеется, я бы не посмела убеждать в чем-то Дерека без крайней необходимости.

Нахмурившись, я погрузилась в размышления, и Эмили вкрадчиво спросила:

– Госпожа, все в порядке? Вы очень бледная.

– Нужно подумать. Оставь меня. – Я притворилась, будто раздражена, и указала девушке на дверь.

Как только Эмили вышла, я снова глубоко вздохнула. Пойду – смерть, не пойду – тоже смерть. Что за безумная игра?! Я уже скучала по счастливым денькам испытательного срока.

Но можно ведь его избегать?

Я попыталась вспомнить детали игры, но безуспешно. Мы встречались с кронпринцем в дворцовом саду-лабиринте. Однако, прежде чем успевала завязаться нормальная беседа, он меня убивал. Буквально так! Я нажимала кнопку перезагрузки каждые пять секунд.

Может, и правда не пойти под предлогом болезни?.. Ах! В голове промелькнула неожиданная мысль. Или… просто умереть?

И действительно, означает ли смерть в этом мире возврат в реальный? Конец игры, ничего не поделать… Уж лучше быстрее сдамся. К чему лезть из кожи вон в попытках пройти игру до конца, если меня окружают безнадежные подонки?.. К тому же в игре была кнопка с прекрасным названием «Перезагрузка». Конечно, моя действительность отличается от интерфейса игры – тут нет иконки «Назад». В этот момент я видела только прямоугольник для включения функции выбора реплик. Но если имеется такая возможность, то должна быть и перезагрузка?

И почему я не додумалась раньше?! Попытка не пытка. Встречусь с кронпринцем, чтобы умереть!

Служанки разбудили меня ни свет ни заря. От прихорашиваний и наведения лоска голова уже шла кругом. Я приняла ванну с молоком и ароматическими маслами, мне сделали массаж, нанесли маску… Скучным процедурам не было конца. Обессилевшая, я с трудом вышла из ванной комнаты и села за туалетный столик. Но все только начиналось.

– Госпожа, взгляните на это платье! Совсем новое, вы еще ни разу его не надевали.

– Как вам сережки? Идеально подходят!

– Не лучше ли отказаться от высокой укладки и распустить часть волос?

– А макияж…

Служанки щебетали без умолку. Они точно ненавидят Пенелопу? Горничные разволновались больше, чем я, хоть и не могли присутствовать на празднике.

Я повертела головой перед зеркалом. Многократное нанесение масок, несмотря на всю хлопотность процесса, стоило того: мое лицо сияло как никогда.

Ну конечно, эта красавица достойна лучшего.

Я холодно кивнула горничным и распорядилась:

– Принесите то темное закрытое платье. Аксессуаров – минимум. И со всем остальным не переборщите.

– Что?! – Горничные аж подпрыгнули и тут же добавили: – Но, госпожа, вы же едете не куда-нибудь, а во дворец!

У меня была идея разодеться лучше всех. Красное платье с глубоким декольте, которое служанки принесли вначале, очень шло к насыщенно-розовым волосам Пенелопы, а украшения подчеркивали ее роскошную красоту. Но я направлялась во дворец не для того, чтобы покрасоваться, как павлин, а чтобы умереть. Разумеется, сказать этого я не могла и потому просто упрямилась в духе Пенелопы.

– К чему наряжаться? Делайте, что велено!

Холодный тон заставил горничных прекратить уговоры, и я с важным видом пошла в гардеробную. Вскоре они принесли мне три платья, весьма скромных по сравнению с первым.

– Вот это. – Я выбрала темно-зеленое вечернее платье, потому что оно полностью скрывало ключицы и было неяркого цвета.

Под причитания горничных я завершила образ легким макияжем. Из украшений надела лишь крохотные изумрудные сережки, гармонировавшие с цветом глаз Пенелопы.

Посмотрела в зеркало: вид оказался настолько целомудренным, что можно идти хоть на мессу. Так я не привлеку внимания.

Я была довольна, а вот горничные глядели хмуро.

– Эмили, останься. Остальные свободны.

Выпроводив всех, кроме личной горничной, я попросила еще об одном.

– Принеси мне перчатки, подходящие к этому платью. – Тогда будет идеальный образ для католического храма.

– Госпожа, вы уверены?.. – заколебалась Эмили, словно хотела меня отговорить.

– Конечно! Не показывать же это всем! – Я вытянула исколотую иглою руку.

Корочки уже отпали, а кровоподтеки стали почти незаметными. Но, возможно, на празднике среди множества гостей будут высокопоставленные лица, чей острый глаз разглядит изъяны герцогской дочери.

Следы на моем предплечье заставили Эмили вмиг побледнеть.

– Быстрее! – Я цокнула языком.

– Да, да! – засуетилась служанка.

В последнее время я была добра к Эмили, и она, чувствуя мое доверие, слегка загордилась. Поэтому осадить ее было не лишним.

Минуту спустя я надела принесенные перчатки, и приготовления были завершены.

Дерек пристально смотрел, как я спускаюсь по главной лестнице. На его лице читалось удивление.

– Испытательный срок пошел тебе на пользу: хоть на человека стала похожа.

Все как обычно: мы не виделись несколько дней, но он съязвил при первой встрече. Однако я совсем не обиделась, ведь над головой Дерека сверкала надпись «Симпатия 5 %».

Ого! Когда же она успела вырасти на целых 5 %? Поразительно. Мы ведь даже не встречались! Значит, он так ненавидит Пенелопу, что счастлив ее отсутствию. Если бы я знала, сказалась бы больной.

Но было поздно. К главному входу прибыла роскошная карета с гербом Экхартов. Я слегка кивнула Дереку и, аккуратно придерживая юбку, подала руку кучеру – карета оказалась выше, чем я предполагала. Устроившись на сиденье, наконец обернулась: лицо Дерека окаменело, он смотрел на меня, протягивая руку в никуда. Что это с ним?

Пытаясь понять, в чем дело, я наклонила голову набок. Чтобы успеть к началу приема, следовало поторапливаться. Но Дерек не выносил Пенелопы и не мог ехать с ней в одном экипаже. Я все ждала, когда он закроет дверь. Однако Дерек внезапно поднялся в карету.

Зачем он сюда лезет?! В чем моя ошибка? Я быстро прокрутила в голове свои действия, но не смогла найти причины: мы только встретились и поздоровались. Тем временем Дерек уселся напротив. Сама не своя от смущения, я выпалила:

– Мы поедем в одной карете?!

– Что-то не так? – Дерек нахмурился.

– Нет, все в порядке…

Неужели? Ты всегда вел себя иначе!

Я быстро кивнула, но теперь было непонятно, перестанет ли Дерек дуться.

– Не нравится – вылезай, – холодно съязвил он.

Я действительно посмотрела украдкой на запертую дверцу кареты, но высаживаться в этих обстоятельствах было бы смешно.

– Нет… я совсем не против. Даже, наоборот, рада, – выдавила я, еще раз подняв глаза на Дерека.

Мы обменялись пристальными взглядами, и он быстро отвернулся. Я ощутила растерянность. Если я настолько ему противна, к чему такие неудобства?

Или это новое издевательство над Пенелопой? От Дерека повеяло холодом, и я увидела кое-что невероятное. Я посмотрела пристальнее: «Симпатия 6 %». Она поднялась на один процент. Не успела я оправиться от удивления, как карета тронулась. Ладно. От одной совместной поездки хуже не станет.

Целых 6 % симпатии. Неужели за короткое время пути случится нечто, способное снизить ее уровень? Повлиять на ситуацию я никак не могла и потому решила думать позитивно. Но вскоре сильно пожалела о том, что поехала с Дереком…

Кто-нибудь! Спасите! Я задыхаюсь!

Дорога до дворца была бесконечным мучением, и я даже не знала, доберемся мы или нет.

Приятное впечатление, которое поначалу произвел холодный красавец, оказалось мимолетным: Дерек картинно сидел напротив, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу. Карету наполняло удушающее молчание. Я заерзала на месте – сейчас бы открыть окно! Но Дерек смерил меня ледяным взглядом, и я замерла. Так продолжалось всю дорогу: стоило хоть немного расслабиться, как дремлющий подонок открывал глаза и таращился на меня, словно призрак. Ну чего уставился?!

Обливаясь холодным потом, я то и дело поглядывала на индикатор симпатии над головой Дерека. Наконец карета остановилась, и я, вынужденная ехать практически не шевелясь, вскрикнула про себя от радости. Путешествие в карете смерти завершилось.

Скорее открыть дверь и сделать глоток воздуха! Вжик – почувствовав, что карета останавливается, Дерек чуть не подскочил с места. Он же не оттолкнет меня от двери, чтобы скорее выйти?

Но вдруг…

– Пожалуйста! – Дерек неожиданно протянул мне руку, и я робко шагнула, подобрав подол платья.

Съел что-то не то? Утратив дар речи, я в недоумении вытаращилась на Дерека, который решил проявить галантность.

– Что с тобой? Хочешь остаться? – Он слегка нахмурился.

Только тогда я огляделась. На нас были устремлены любопытные взгляды гостей, которые также выходили из карет.

– Благодарю. – Я быстро приняла руку Дерека и спустилась с подножки.