Она была ограничена и в общественной жизни. Одаренная и талантливая от природы, Надежда играла на фортепьяно и арфе. Проживая в Кремле, она принимала участие в драматическом кружке, который ставил пьесы в любительском Кремлевском театре. Она была не только постановщиком хорошо известной пьесы Александра Островского «Гроза», но ей же была предложена главная роль Екатерины. За неделю до представления на эту роль была приглашена профессиональная актриса. Надежда не скрывала, что Сталин рассматривал ее актерские устремления как «не соответствующие положению».

Стремясь найти выход своей энергии и вырваться из душной атмосферы Кремля, Надежда, имея на руках 4-летнюю Светлану и 10-летнего Василия, решила пойти учиться. С присущей ей внутренней свободой и решительностью, которые позднее проявятся и в характере Светланы, Надежда, несмотря на высказанное Сталиным недовольство ее решением, поступила в Промышленную академию на отделение текстильной промышленности. Ее специализацией стало производство вискозного волокна и химия.

Промышленная академия освободила Надежду от рутины кремлевского существования, которое она рассматривала как некую разновидность добровольного заключения. Когда советская элита получила привилегию пользоваться специальными фондами, для которых не требовалась отчетность, Надежда выступила против распоряжения Сталина. Она заявила, что это «еще один шаг, который еще больше отдалит нас от народа, словно уже существующие стены не достаточно высоки». Годы спустя Светлана столкнулась с ужасающей непрактичностью отца в денежных вопросах. Во время Второй мировой войны, когда она видела его в исключительно редких случаях, он часто выглядел озадаченным и расстроенным. Стараясь продемонстрировать свою отцовскую щедрость, он часто доставал из карманов брюк пачки рублей и вручал ей, но он совершенно не ориентировался в ценах, которые были достаточно высоки, так что Светлане едва хватало их даже на завтрак.

Несмотря на то что Надежда поступила в Промышленную академию в 1929 году под вымышленной фамилией, ее настоящее положение не могло долго оставаться секретом. Ей нравились не только лекции, но и общение со студентами-однокурсниками, когда в свободное от учебы время они собирались за столом, пили чай и разговаривали обо всем. Для жены Иосифа Сталина это было безрассудной храбростью; несомненно, у него были свои шпионы среди сокурсников Надежды. Но присущий ей идеализм и, в широком смысле, ее наивное восприятие явной подозрительности Сталина не давали ей вести себя с достаточной степенью осторожности. Надежда представила критический доклад на заседании партийной организации Академии, копию которого Хрущеву удалось скрыть от Сталина, чтобы не раздражать его. Александр Орлов, в прошлом офицер советской службы госбезопасности, описывает свои впечатления следующим образом:

«Аллилуева была счастлива вырваться из затхлой атмосферы Кремля, встретиться с людьми и жизнью. Ее поразило то, что она узнала. Она открыла для себя, что детей и жен рабочих лишили недавно продовольственных карточек. Ей рассказали, что тысячи советских девушек были принуждены заниматься проституцией, чтобы спасти родителей и самих себя от голодной смерти. От студентов, которые были направлены в сельские районы для оказания помощи в проведении коллективизации, Аллилуева услышала страшную правду о массовых расправах и выселении крестьян, о голодоморе на Украине, о бандах беспризорных детей, скитавшихся по дорогам страны и выпрашивавших кусок хлеба.

Аллилуева была, в частности, потрясена рассказом двух студентов, вернувшихся с Украины, которые рассказали ей, что в областях наиболее пострадавших от голода были отмечены случаи каннибализма, что они сами помогли арестовать двух братьев, пойманных при попытке продать расчлененный труп человека. Аллилуева сообщила об этом Сталину и его охраннику Паукеру. Сталин разразился нецензурной бранью, предупредил жену, что запрещает ей дальше посещать занятия, и приказал Паукеру арестовать студентов».

К.В. Паукер был личным телохранителем Сталина на протяжении почти пятнадцати лет. Однако в марте 1938 года он был обвинен в шпионаже в пользу Германии и расстрелян. Орлов приводит его слова, что Надежда – человек откровенный. Когда Орлов сказал, что он всегда считал ее «скромной и кроткой», Паукер поправил его: «Кроткая? Тогда вы не знаете ее. Она всегда была женщиной вспыльчивой! Жаль, что вы не могли видеть, как однажды она вышла из себя и накричала на него! «Ты настоящий мучитель, вот ты кто! Ты мучаешь своего сына, ты мучаешь свою жену, ты мучаешь весь русский народ…» – бросила она ему прямо в лицо». «Но Аллилуева не могла оставить своего мужа-деспота, – делает вывод Орлов. – Для нее замужество стало ловушкой».

Интересный факт, что во время ее гневной отповеди, о которой рассказал Паукер, Надежда ни словом не упомянула дочь Светлану. Должны были пройти годы, прежде чем Светлана почувствовала всю опасность отцовского гнева.

Однажды, еще до того, как Надежда решила поступить в Промышленную академию, Сталин попросил ее поехать вместе с ним в инспекционную поездку на Краснознаменный Черноморский флот. Их разговор произошел в присутствии посторонних людей, один из которых вспомнил, что Сталин потребовал от своей жены «больше общаться с народом» и выйти из мрачного затворничества, занимаясь только своими детьми. Со свойственной ей прямотой Надежда заявила, что такая поездка не позволит ей поговорить с людьми, и она увидит только «их спины, когда они подобострастно склонятся перед тобой».

Тетка Светланы Анна, сестра ее матери, рассказала о Надежде и ее жизни в своей книге «Воспоминания», вышедшей в Москве в 1946 году. Это единственное опубликованное свидетельство о ней. Она писала, что Надя была «застенчивой и одновременно гордой», что она не только умела играть на пианино, но и прекрасно пекла домашний хлеб и пироги. Книга разгневала Сталина; так происходило всегда, когда кем-то предпринимались попытки очеловечить взаимоотношения в его семье. В итоге «Правда» раскритиковала вышедшую книгу, назвав ее «лживым измышлением авантюристки», которая попыталась заработать на своих скандальных заявлениях. В газете также утверждалось, что «та откровенность, с которой автор пишет о Ленине, Сталине, Калинине и других партийных лидерах недопустима». Критическая статья появилась 14 мая 1947 года. Годом позже Анна была арестована, приговорена к тюремному заключению; и освобождена только в 1954 году, спустя год после смерти Сталина. Анна и Светлана были единственными членами семьи Аллилуевых, которые выжили. Муж Анны, Станислав Францевич Реденс, комиссар госбезопасности 1-го ранга, был арестован в 1938 году и расстрелян в феврале 1940 года.

Брат Надежды Павел был снят со своей должности заместителя по политической части начальника Главного автобронетанкового управления РККА и переведен на более низкий пост. Александр Орлов встретил Павла Аллилуева в Париже вскоре после его разжалования. Он был тогда администратором советского павильона на Международной выставке 1937 года. Они отобедали вместе в ресторане на площади Сен-Мишель. Павел рассказал, что со времени смерти его сестры Сталин прекратил