верит ни одному его слову. Нужно было срочно делать что-то, что заставит его принять сторону северян. Вспомнив, что в своей инспекционной поездке чиновник был так ошарашен их наглостью, что забыл приказать обыскать корабль, Вадим чуть улыбнулся и, пожав плечами, ответил:

– Вы и ваши люди лично обыскали наш корабль и позволили войти в порт. Кроме пушнины, у нас нет ничего, что могло бы заинтересовать этих людей. Так что, если охрана порта избавит нас от такого назойливого внимания, мы будем только рады.

– Вы это серьёзно? – растерялся чиновник.

– Совершенно. Эти отбросы мешают нам спокойно спать. Не хочется, проснувшись однажды, обнаружить, что часовые убиты, а корабль ограблен.

– Мы не можем приставить охрану к каждому кораблю, находящемуся в порту, – нехотя признался чиновник.

– В таком случае, думаю, вы не будете против, если мы вдруг применим самые суровые меры к тем, кто побеспокоит нас ещё раз? – с интересом спросил Вадим.

– Чего? – разинув рот, протянул таможенник.

– Ещё раз кто-нибудь сунется, утопим, – перефразировал свой вопрос Вадим.

– Ты это откуда такой взялся? – растерянно спросил чиновник.

– А это так важно? Я есть, и я здесь, остальное неинтересно.

– И куда этот мир катится? Даже варвары начали заумные разговоры вести, – покачал головой чиновник.

– Мои друзья называют меня книгочеем. Надеюсь, объяснять, что это значит, вам не нужно? – улыбнулся Вадим.

– Хочешь сказать, что обучен чтению и письму? – не поверил чиновник.

– Да, но умею это всё я на своём языке, – кивнул Вадим. – Хотя язык математики универсален. Если хотите, можете проверить сами.

– Тогда скажи, сколько будет дважды по сорок пять? – быстро спросил чиновник.

– Девяносто, – усмехнулся Вадим.

– Ты и вправду умеешь считать, – почесал чиновник в затылке.

– А что, это так плохо? Или как-то нарушает имперские законы? – иронично усмехнулся Вадим.

– Нет. Просто я впервые вижу варвара, так легко складывающего большие цифры, – насупился чиновник.

– Большие цифры? – поразился Вадим. – А сколько будет трижды по семьдесят три?

Чиновник несколько раз хлопнул губами и, помолчав, тихо ответил:

– Я не умею считать больше сотни.

– Двести девятнадцать, – машинально ответил Вадим на свой же вопрос, не веря собственным ушам.

Государственный чиновник едва умел считать до сотни и с трудом выводил на пергаменте пару слов. Взяв себя в руки, Вадим постарался ничем не выдать своего удивления и, помолчав, сказал:

– Надеюсь, это не станет яблоком раздора между нами?

– Чем? – опять не понял чиновник.

– Причиной ссоры, – вздохнул Вадим, уже откровенно жалея, что распустил язык.

– Ты и вправду какой-то неправильный варвар, – проворчал чиновник, медленно усаживаясь на банку. – Как такое может быть? Северный варвар, дикарь, и вдруг такие познания?

Понимая, что просто так он не отвяжется, Вадим решил приоткрыть чиновнику самый краешек своей тайны. Помолчав, он уселся на соседнюю банку и, почесав бороду, сообщил:

– По происхождению я росс. И с этими парнями хожу только полтора года. Что я делал до этого, теперь неважно и значения не имеет. Скажу только, что меня не просто учили, а учили специально.

– И что ты делал до того, как попал к варварам? – осторожно спросил чиновник.

– Это неважно. А главное – неинтересно, – усмехнулся Вадим.

– Значит, росс? Что ж, это кое-что объясняет, но не значит, что ты чем-то лучше остальных. Такой же дикарь, как и они.

– Хочешь сказать, что только твоя империя способна обучить человека и сделать его цивилизованным? – зарычал в ответ Вадим. – Как видишь, это не так. Или хочешь ещё поиграть цифрами?

– Ты сильнее, я знаю. Но это ещё не делает тебя цивилизованным человеком, – огрызнулся чиновник.

– А что вообще такое, эта ваша цивилизация? Грязь, рабство, разврат, и если это цивилизация, то я лучше буду дикарём, – презрительно фыркнул Вадим.

Поперхнувшись от такого ответа, чиновник пораженно покосился на него и, покачав головой, повторил:

– Ты неправильный варвар.

– Я знаю. Ты это уже говорил, – усмехнулся Вадим.

– Так что я должен сказать своему начальству? – неожиданно спросил чиновник.

– Странный вопрос, – пожал плечами Вадим. – То, что я тебе уже сказал. Если нас не оставят в покое, то очень скоро городское дно недосчитается нескольких своих крыс.

– Это злобно.

– Зато честно, – усмехнулся Вадим. – Впрочем, вы и сами можете решить этот вопрос. Пустите среди них слух, что у нас ничего нет, и мы просто ждём соплеменников. Это поможет вам избежать ненужных жертв.

– Чего? – в очередной раз произнёс чиновник.

– Короче, решайте сами, как быть, – отмахнулся Вадим.

С досадой крякнув, чиновник поднялся и, покачав головой, покинул корабль. Увидев, что таможенный корабль отвалил, к Вадиму подошёл кормчий и с усмешкой спросил, кивая вслед уходящим:

– Рассказывай, до чего договорились?

– Не поверишь. Ни до чего. В прошлый раз он сделал ошибку, забыв приказать обыскать наш корабль, и теперь старается это дело скрыть. Пришлось объяснить ему, что мы варвары, и можем снести башку любому надоедливому посетителю. В общем, он меня услышал.

– Ничего не понял, – честно признался Юрген. – Иногда ты говоришь так, что даже мне тебя пришибить хочется.

– Брось, старина. Всё так просто, что даже Рольф разберётся, – усмехнулся Вадим.

– А вот считать нашего бычка тупым – большая глупость, – наставительно ответил кормчий.

– Мне уже давно ясно, что он больше прикидывается тупым, – кивнул Вадим.

– Ага, делает всё, чтобы не стать капитаном. Он прятался от этого, даже когда у нас был свободный корабль. Не хочу, говорит, и всё тут. Упрямый как осёл.

– А почему он не хочет становиться капитаном? – насторожился Вадим.

– Лет десять назад Свейн поставил его старшим, отправив на корабле в дальний фьорд с известием. На обратном пути они попали в шторм. Это не его вина, кормчий должен был понять, что будет. В общем, он один выжил. С тех пор его капитаном даже под угрозой смерти не сделаешь.

– Вот как? Я не знал этого, – сказал Вадим.

– Об этом мало кто знает, – вздохнул Юрген.

– Но если вы оба знаете эту историю, то зачем он так старательно тупит?

– Чего делает? – опять переспросил Юрген.

– Прикидывается тупым.

– Я уже говорил тебе, капитаном у нас становятся не просто так. Нужны сила, ум и удача. Вот он и прикидывается, чтобы все думали, что кроме силы ничего нет. Ведь ему в первом же походе не повезло, а значит, удачи нет.

– Но ты же сам сказал, что виноват не Рольф, а его кормчий. Так при чём здесь удача Рольфа? Люди должны понимать это.

– Дело тут не в понимании, а в самом Рольфе. Он больше не хочет отвечать за людей. Ему так проще. Хотя, решай я это дело, он давно бы уже стал капитаном, несмотря