И вот с такими мыслями, улыбаясь до ушей и сияя от счастья, я отправилась на прогулку под ручку с драконом. Мы покружили по поместью – и по ухоженному парку, и по скверу, прошли по саду – дракон самолично сорвал для меня с дерева слегка недоспелое яблоко, вкуснее которого я ничего не пробовала. Мы обошли стороной огород, скотный двор и прочие подсобные помещения, сделав исключение для одной из конюшен – именно в ней находились те самые котята, которым в качестве «гнёздышка» досталась злополучная корзина из-под тарталеток.

У котят только-только начали открываться глазки, и были они препотешные. Я немножко потетешкалась с ними, жалея, что здесь нет Силли – те котята, с которыми пыталась играть она, были старше и уже слегка диковатыми, в руки не давались. А здесь только кошка-мать обшипела Вандерика, наплевав на то, что он дракон, герцог и вообще – её домовладелец. Впрочем, мой дракон и раньше говорил, что кошки драконов не любят.

А вот котята были ещё слишком малы, чтобы понимать, кого положено бояться и не любить, а кого нет. Так что, у дракона появилась возможность погладить кошку, которая не шипит, не царапается и не убегает. Что он и сделал с очень серьёзным видом, а потом заявил, что мою ящерку гладить намного приятнее. После чего мы ушли, оставив котят их недовольной маме.

Ещё мы гуляли по лугу – да-да, в поместье был и самый настоящий луг и даже почти настоящий лес, но в него мы не пошли, – собирали полевые цветы, и я учила дракона плести венок. Кажется, это тоже было названо Эйдером частью ухаживания, и Вандерик очень старательно повторял то, что я ему показывала, и венок у него получился даже лучше, чем букет.

Наконец мы дошли до берега небольшой речушки, которая с одной стороны ограничивала территорию поместья, где и уселись на поваленное дерево, отполированное едва ли не до блеска многочисленными предыдущими сидельцами, чтобы любоваться текущей водой. Было тихо и очень хорошо, мы даже не целовались, просто сидели, держась за руки и переплетя пальцы, я прижалась головой к плечу своего жениха, и мы просто молчали, наслаждаясь моментом, хотя, гуляя по лугу, всё время болтали обо всём и ни о чём.

А потом из кустов послышался недовольный сдавленный голос Эйдера:

– Ты зачем сюда пришёл? Я же велел вам остаться с няней Эмул!

Мы переглянулись, сдержали смешок и сделали вид, что ничего не услышали.

– Я уже слишком большой для няни, пусть с ней малыши остаются, – шипение Луки в ответ. – И я тоже хочу посмотреть.

– Дурень, я не подглядывать пришёл, а всё для пикника принёс. Видишь? Мы с отцом договорились, что я тут, в кустах, корзину оставлю. Пошли, не надо им мешать.

– А чему мешать? – звонкий голосок Силли почти заглушил стон отчаяния Эйдера. – Они всё равно ничего не делают. Просто сидят, и всё.

Тут уж я не выдержала:

– Силли, только не говори, что ты сбежала от няни и пришла сюда, к реке, одна!

– Она не одна, она со мной! – гордый голос Бранда.

– Не волнуйтесь, ваша светлость, дети всё время были под присмотром, – голос няни Эмул из-за соседнего куста.

– Вы всё испортили! – Эйдер тоже перестал шептать. – У них свидание, а вы! Налетели толпой, ещё и кричите. Они так никогда не поженятся!

Мы с Вандериком переглянулись.

– Семья, – снова, одними губами, сказала я. Уж не знаю, напоминая или утешая.

– Поженимся, причём очень скоро, – дракон улыбнулся мне, а потом тоже вступил в разговор с кустами. – Не переживайте. И выходите, раз уж пришли.

Дети вышли – Эйдер, нагруженный двумя корзинами и пледом, висящим у него на плече, остальные налегке, – няня скромно осталась где-то в кустах. Интересно, там только она одна, или к детям ещё кто-то из дознавателей до сих пор приставлен. В любом случае, я никого больше не видела и не слышала. А потом Вандерик и няню отослал домой, сказал, что мы сами за детьми присмотрим.

Хотя ели мы не так давно, а дети пообедали вообще только что, корзины были опустошены практически моментально – на свежем воздухе и в компании всё кажется вкуснее. А потом дети затеяли игру в догонялки, а я снова сидела рядом со своим драконом на бревне и думала о том, что пройдёт лет десять, и вот тут, точно так же, будут бегать наши с Вандериком дети. Двое, может, трое. И точно не погодки!

В какой-то момент Силли и Луки забежали в кусты и, спустя пару минут, выскочили оттуда уже волчатами, что только добавило веселья в их игру.

– Они обратились впервые с того случая… ну, с ошейниками, – поделилась я со своим драконом, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. – Дома они и дня не могли провести без оборота, а вот в последнее время… Видимо, тот случай, когда они не могли вернуть свою человеческую половину, так сильно их испугал, что я начала немного опасаться, не решат ли они вообще отказаться от своего зверя. А теперь – ты посмотри на них. Нормальные, счастливые дети.

– Значит, несмотря на всё случившееся в последнее время, они почувствовали себя достаточно уверенными и защищёнными, – задумчиво глядя, как маленький мальчик катается по траве в обнимку с двумя волчатами и заливисто смеётся, ответил мне Вандерик. – Бранд меня тоже очень радует. Посмотри, как он изменился за эти дни? Где тот тихий, испуганный ребёнок?

– Исчез, когда понял, что его любят, – улыбнулась я.

И в этот момент я почувствовала, как на мои колени легло… что-то. Опустив глаза, я обнаружила голову дракончика, который неслышно подкрался к нам и теперь пристроился ко мне, словно собака, которая просит ласки.

И я вдруг осознала, насколько же этот мальчик недополучил в своей жизни любви и нежности. Часто ли обнимала его мать, у которой была ещё куча младших детей, а сам Эйдер был для неё лишь средством для получения денег? То, что и от родного отца он физической ласки не получал, и так понятно, про отчима вообще молчу.

Но в тринадцать лет объятий хочется не меньше, чем в три или в тридцать. Просто почему-то принято считать, что такому «взрослому» пареньку это вроде бы уже и не нужно. И даже стыдно – «телячьи нежности для девчонок». Но это же не значит, что не хочется.

Вот Эйдер и нашёл выход. Я тоже вроде как взрослая, но мою ящерку герцог ласкал и гладил у всех на глазах, не скрываясь. Поэтому ко мне за лаской пришёл не «взрослый парень», а маленький дракончик. И конечно же, отказать ему я не могла. Да и не хотела.

Я погладила голову дракончика, почесала рожки и гребень, пощекотала совсем крохотные ушки – как же они отличаются от моих лопушков! Вообще-то, между нами слишком мало сходства, иначе о том, что я – драконочка, можно было бы догадаться раньше. Но разница между самочками и самцами у драконов слишком велика. Наверное, это даже хорошо. Я осознала, наконец, что мой зверь – вовсе не «убожество», а настоящая милашка.

И это тоже благодаря моему дракону, увидевшему во мне чудо.

Пусть даже и с ушами.

Так мы и сидели втроём, молча наблюдая за игрой младших. Я ласкала дракончика, он счастливо жмурился, а Вандерик поглядывал на нас с улыбкой, явно ничего не имея против. В какой-то момент он протянул руку и тоже почесал сына за ухом.