Правда, сделал он это не по своей воле. Отряд, с которым Нуньес высадился во Флориде, был частично разгромлен индейцами-семинолами, а остальные горе-завоеватели погибли на побережье Мексиканского залива от голода и жажды. Лишь четверым испанцам из 800 удалось уцелеть. Их захватили в плен индейцы и обратили в рабов.

Переходя от одного индейского племени к другому, Нуньес и его спутники оказались в конце концов на тихоокеанском побережье, где их спас случайно наткнувшийся на них испанский отряд. Альваро Нуньес, получивший у земляков насмешливую кличку Кабеса де Вака («Коровья голова») написал книгу о своих приключениях, принесшую ему известность, и вскоре был назначен губернатором южноамериканской колонии Испании – Рио-де-Ла-Плата. Тогда и возглавил он исследовательский поход через Бразильское плоскогорье к реке Паране.

Целью похода были поиски легендарной «страны золота» – Эльдорадо, по слухам, находившейся где-то на границе Парагвая и Перу. До этого Эльдорадо искали и в других местах: в Венесуэле и Колумбии, в малярийных болотистых чащах Амазонии. Но нигде белым пришельцам не удалось найти эту сказочную страну, рассказы о которой конкистадоры не раз слышали от индейцев.

По их словам, жители Эльдорадо поклонялись богине в облике женщины-змеи, обитавшей на дне священного озера. И когда умирал властитель страны и приходило время избирать нового правителя, на воду священного озера спускали украшенный золотом плот. К нему из дворца выходила торжественная процессия: жрецы на золотых носилках несли к озеру юношу – будущего царя. Его обнаженное тело, натертое благовонными смолами, обсыпали золотым порошком, на плот грузили драгоценные жертвенные дары и отталкивали его от берега. На середине озера претендент на корону бросал в воду золотые украшения – дар всемогущей богине, после чего прыгал в воду и плыл к ожидавшим его жрецам. Если он благополучно доплывал до причала и на теле его не оставалось ни одной золотой пылинки, значит новый правитель был угоден богине, и тогда благодарные подданные орошали озерную гладь новым дождем золотых даров.

Понятно, что это озеро стало заветной мечтой многих алчных авантюристов. Поиски Эльдорадо велись в разных уголках Южной Америки более двухсот лет, но ни одному из искателей золотого озера не улыбнулось счастье.

Нуньес Кабеса де Вака тоже не нашел золота, зато открыл сокровище, поражающее людей с тех пор вот уже более пяти веков – знаменитый водопад Игуасу. Он расположен на левом притоке Параны – реке Игуасу, которая начинается почти у атлантического побережья, неподалеку от крупнейшего бразильского города Сан-Паулу, и является одной из самых «водопадных» рек мира. На протяжении 1300 километров она преодолевает больше 70 водопадов, самый высокий из которых заставляет ее прыгать с сорокаметрового уступа.

Но в 28 километрах от впадения в Парану река Игуасу встречает самое необычное препятствие на своем пути: здесь в русло реки, достигающее километровой ширины, врезается клином 80-метровая пропасть, и воды могучей реки срываются с обеих сторон этого клина, образуя роскошный кружевной занавес из 275 двухступенчатых водопадов общей шириной в 3600 метров!

Всю эту грохочущую симфонию сверкающих струй можно целиком охватить глазом только с вертолета или самолета. Тучи водяных брызг пронизывают десятки радуг, дополняющих своим многоцветием буйную и пеструю палитру цветущих растений у подножья водопадов и на разделяющих их скалах. Яркие пятна бегоний, орхидей и бромелий сопровождают ликующие блики на крылья тысяч тропических бабочек, вьющихся над цветами. Голубое, зеленое, желтое и красное оперение многочисленных здесь попугаев и колибри завершает картину. По берегам высятся живописные заросли из пальм, бамбука и древовидных папоротников, переплетенных цветущими лианами. И над всем этим великолепием стоит грохот воды.

Водопад Игуасу расположен на границе двух стран. Из общей его ширины в 3600 метров около 600 принадлежит Бразилии, а остальная часть гигантской заостренной подковы находится на аргентинской стороне. Тем не менее именно через бразильскую часть Игуасу низвергается основной объем воды, и именно здесь находятся самые эффектные водопады. Главных каскадов – 28, и каждый из них имеет собственное, весьма звучное имя. На аргентинской стороне это Арайагарай, Бельграно, Ривадавия, Трех Мушкетеров, Адама и Евы, Двух сестер, Рамирес, Митре, Сальто-Эскондидо и другие; с бразильской стороны выделяются своей красотой и мощью Сальто-Флориано, Унион, Бенжамен-Констан и Босенти.

Но все их очарование меркнет перед грозным величием Гарганто-до-Дьябло («Глотки дьявола») – главного слива Игуасу, находящегося в вершине клинообразного уступа водопада. Как раз по нему проходит граница Аргентины и Бразилии, именно здесь сливается вниз основная часть воды. Но другим каскадам тоже остается немало: ведь суммарный расход Игуасу в период дождей (с ноября по март) составляет 12 000 кубометров в секунду! Это означает, что за сутки с гребня водопада обрушивается вниз больше миллиарда тонн воды! Внутренность Большой спортивной арены в Лужниках Игуасу наполнил бы водой менее чем за минуту.

Правда, в сухой сезон объем низвергающейся воды уменьшается почти в 10 раз, но и тогда Игуасу представляет собой прекрасное зрелище. Впрочем, очень редко, примерно раз в 100 лет, в особенно засушливое лето, река может пересохнуть полностью, и тогда водопад иссякает на 2–3 недели. В последний раз такое случилось в 1978 году.

Ниже водопада струи множества каскадов вновь сливаются в единый поток, который с бешеным ревом устремляется в мрачный каньон шириной всего в 400 метров (в 9 раз уже фронта водопада!) и стремительно несется к Паране. Каньон образован неустанной работой воды, прогрызающей базальты водопадного гребня. Ежегодно водопад отступает вверх по течению на 1–2 метра. Это значит, что примерно 20 000 лет назад он изливался непосредственно в реку Парану, долина которой сейчас отстоит от него почти на 30 километров.

Сама Парана, кстати, тоже отличается буйным нравом, на ней тоже немало водопадов и порогов. Самый крупный из них – водопад Сети-Кедас (или Гуайра) перегораживает Парану в 160 километрах выше впадения реки Игуасу. Его высота ниже, чем у Игуасу – всего 40 метров, но зато ширина достигает 4800 метров! Расход воды в нем даже больше, чем в Игуасу (от 9000 до 13 000 кубометров в секунду), и оба они входят в тройку самых широких и водообильных водопадов мира. Впереди них только водопад Кон на реке Меконг в Индокитае, который при 12-километровой ширине обрушивает с двадцатиметрового уступа почти 50 000 кубометров воды в секунду.

Каскады бразильского берега Игуасу

Но по сочетанию мощи, высоты и разнообразия каскадов водопад Игуасу, безусловно, не имеет себе