— Встань, дорогая Лиан, — обратилась к женщине Элейн.

Та, звеня тяжелой броней Духовного уровня, поднимая полы серебристого плаща с гербом Лунной армии, выпрямилась по стойке смирно.

Они находились в зале одни. Позади Лиан на каменных стенах дворца раскинулись, вышитые драгоценными нитями, гобелены.

Сцены битв прошлого на них порой занимали время Элейн. Когда, разумеется, появлялись свободные от управления Лидусом, минуты.

— Да, моя Королева, — повторила Лиан.

Ударив кулаком в грудь, она низко склонила голову, а затем вновь вытянулась по стойке смирно.

Элейн вздохнула и, повернувшись к самому преданному из всех генералов, вышла на балкон. Дивный сад раскинулся у подножия северной башни.

В самом его центре, около озера, высилось несколько пригорков. Покрытые травяными коврами и усеянные цветами, в них свили гнезда птицы. Только изредка, когда дул ветер, из-под травяного одеяла показывались покрытые мхом камни — развалины старой башни.

По другую сторону озера, где заканчивался цветочный луг, стояло несколько надгробий. Всех их объединяло то, что на них значилась фамилия Дюран. И лишь на одном, черном, гранитном, не было начертано ни единого слова.

— Столько лет прошло, Лиан, — вздохнула Элейн. Невольно она дотронулась до эфеса огненного, Императорского клинка, который она получила в древней пещере Древа Жизни. — Долго ты еще будешь лелеять свою обиду?

Кулаки Лиан сжались на её широком, обитом железными бляхами, ремне. Скрипнув зубами, она повернулась к одному из гобеленов. Оно запечатлело сражение с племенами кочевников.

Небо и земля, покрытые огнем. Жуткие твари бороздящие небо. Гиганты, швыряющиеся конями будто глиной. Рев пушек и свист ядер.

Лиан видела это сражение так, будто оно прошло не вот уже почти пятнадцать лет назад, а вчера.

Лунная Лин, её далекая предшественница, первый генерал Лунной армии, сражалась в центре гобелена. И только в самом углу, две маленькие фигуры, черноволосый и беловолосый мечники летели на неведомой тваре.

Если не знать куда, то их двоих было невозможно увидеть.

— В этот день, пятнадцать лет, Лунная армия отстояла нашу родину, моя Королева, — вновь, чеканно, насколько это было возможно, кивнула Лиан. — Вся страна празднует знаменательную дату. Вам стоит выйти к людям.

Элейн не сводила взгляда с черного надгробия. Сцены прошлого пролетали перед её голубыми глазами, а золотые волосы, плавя по ветру, блестели в лучах солнца.

С того самого дня, как Лунная армия приступом взяла Королевский дворец, минули годы. Кого-то они сделали старше, другого — мудрее. Но, стоило бросить мимолетный взгляд в сторону нынешний Королевы Лидуса, как становилось понятно — на неё они совсем не повлияли.

Она, как и прежде, осталась прекраснейшей из леди среди всех северных Королевств.

Вот уже десятилетие к ней сватались Короли, Принцы и Герцоги. Но никто из них не смог удержать в своих руках горячее, полное страсти, сердце Королева.

Элейн вновь дотронулась до рукояти меча.

Никто из них не смог остановить её клинка…

— Лиан, ты… — резко обернулась Элейн, но так и не договорила.

В Зал Истории, вход в который был разрешен лишь нескольким официальным лицам Королевства, с пинка открывая двери вошел поджарый, высокий мужчина.

Острые скулы, такой же, орлиный, нос и пронзительные, но не в приятном смысле, серые глаза. За его спиной волочился изумрудный плащ и гербом Империи Дарнас.

Стоило ему появиться в Зале, как на Лиан и Элейн, двух Небесных Солдат, опустилась невероятной тяжести аура. Аура Рыцаря Духа — наместника Империи в Лидусе.

— Ты опять задерживаешь поставки, Элейн! — просвистел неприятный, острый голос.

Лиан, встав на пути Наместника, сняла с плеча тяжелый, ростовой лук и положила на тетиву стрелу.

— Вы разговариваете с Королевой, Наместник! — прорычала Лиан. — Проявите уважение.

Рыцарь лишь посмотрел в сторону Лиан, как ей показалось, что кто-то невидимый, но невероятно сильный, ударил её прямо в солнечное сплетение.

Лиан отшатнулась, согнулась и сплюнула кровью.

— Знай свое место, одноглазая псина, — прошипел Наместник, проходя мимо пытавшейся отдышаться Лиан.

Элейн, сжав рукоять меча, никак не отреагировала на произошедшее. Она понимала, что даже, если ей повезет и она сможет одолеть в бою Наместника, то ни к чему хорошему это все равно не приведет.

В лучшем случае Империя потребует оплаты, которая вгонит экономику Лидуса в еще большую яму. В худшем — Дарнас пришел сюда еще несколько легионов, попутно истребив королевский род Дюран. А страной, в итоге, будет управлять продажный генералитет.

Они и так, за исключением Лиан и еще нескольких верных людей, продали свои жалкие задницы Наместнику. Кто-то — еще и в самом прямом смысле этого выражения.

— Не вижу причин для твоего недовольства, Ричард, — как могла, спокойно ответила на выпад Элейн.

— Не видишь причин?! — от голоса могучего Рыцаря Духа по полу зазмеились глубокие трещины. Опять придется платить строителям… а казна и так находилась в плачевном состоянии. — Может тогда, мне у тебя забрать правый глаз? Будете ходить с этой дрянью симметричными шавками.

Элейн, услышав оскорбление, попыталась обнажить клинок, но не успела. Рыцарь оказался быстрее. Он сделал всего один, короткий шаг в её сторону, но при этом смог переместиться на несколько десятков метров.

Его сухая, жесткая рука обхватила запястье Элейн. Он с силой вернул меч Королева обратно в ножны.

— Глупая девка, — прорычал Наместник. — На горизонте — война с Ласканом! Империи требуется больше Солнечной Руды!

— Мы поставляем все, что можем, — процедила, сквозь сжатые зубы, Элейн. — Десятая часть населения Лидуса трудится на шахтах и рудниках.

— Плевать! Значит пусть трудится пятая часть!

Элейн едва не задохнулась от возмущения.

— Ты понимаешь, чего требуешь, Ричард?! Это разрушит нашу страну!

— Вашу страну… — передразнил Наместник. — Её, скорее, разрушит твоя глупость, девка или же войска Ласкана. Хотя…

Наместник окинул Элейн взглядом, к которому она уже привыкла, учитывая многочисленные приемы сватающихся Королей и Принцев. Но если те пытались скрыть свое плотское желание, то Наместник всегда выставлял его напоказ.

— Ты ведь знаешь, — жарко прошептал он ей на ухо. — чего я хочу, Элейн… — свободной рукой он взял её золотые волосы и прокрутил между пальцами. — Больше десяти лет ты отвергаешь меня, Элейн… Я долго терпел… Видят боги — слишком