Позже, на закате, мы возвращались с Сэвом каждый в свои общежития. То есть Сэв провожал меня после тренировки… И флиртовал по дороге с каждой ведьмой.

Половина Арлисса – это сады. Помню, как ждал принца, пока он отвесит положенное количество комплиментов и получит предложение-другое провести эту ночь вместе. Сэв говорил, что любит выбор. Флиртовал он умело, почти как спутник.

Я с моим «серым» флером интереса у девушек не вызывал. Потому ждал, прислонившись к мраморным перилам. Мы остановились на смотровой площадке – Арлисс был здесь как на ладони. Главное здание, кладбище, спортивные площадки, арена, полигон для боевых магов, сады.

Солнца садились медленно, одно за другим. Закат был невероятно красив: такого обилия красок, от рыжего до сиреневого, я никогда не видел. Оглушительно пели цикады, и наконец-то успокоились птицы, хотя и ненадолго: скоро в какой-нибудь из рощ запоет соловей. Воздух пах фиалками, и я вздрогнул, когда на мою руку вдруг легла теплая ладонь.

Рука сама собой выхватила из ножен кинжал.

– Чему-то тебя здесь все-таки научили, – улыбнулась Шериада. Она теперь была в розовом легком платье, под цвет заката. Свежая, чистая, больше не в крови. Спокойный взгляд, нежная улыбка.

Я убрал кинжал, она отняла руку и отодвинулась, подставляя лицо последним лучам.

– Прости, если напугала, – сказала она на языке Острова.

– Нет, госпожа. Просто я не ожидал вас увидеть.

Она кивнула:

– Как ты?

Что я мог ответить? Жаловаться? Проситься домой, на Остров?

– Благодарю, все хорошо.

– Ну хоть что-то остается неизменным, – усмехнулась она. – Однако твой флер просто… бр! Такой уродливый еще поискать.

– Снять, госпожа?

Она покачала головой:

– Я лишь хотела узнать, как ты. Руадан вернулся вместе со мной. Теперь у него найдется для тебя время.

– После… завтрашнего испытания, госпожа?

– Испытания? Ах да, конечно. – Она прищурилась: – Ты боишься? Может быть… тебе нужен совет?

Я думал поблагодарить ее за редкие книги. И за подвеску-артефакт. Пожалуй, было за что сказать моей госпоже спасибо.

Но вместо этого я выдохнул:

– У меня не получается колдовать.

– Не получается?

– Магия… не постоянна. Все выходит хорошо лишь при сильных эмоциях. – Я вспомнил, как Сэв советовал сегодня Адель: «Завтра напугаем нашего демонолога до смерти – вдруг что-то путное наколдует». – Можно что-то с этим сделать?

Шериада пристально смотрела на меня.

За нашими спинами Сэв целовал ведьмам руки – соблазнение было в самом разгаре.

– А ты давно сексом занимался? – спросила вдруг принцесса.

Я опешил:

– Что?

– Секс, Элвин. Уверена, ты еще помнишь, что это такое. Когда в последний раз?

Я покраснел. Как же легко в Нуклии обсуждают такие интимные темы!

– На Острове, госпожа.

Она кивнула:

– Вот и ответ на твой вопрос. Секс важен, как сытный обед, Элвин. Помнишь, я говорила, как важно магу не быть голодным? Мы – не демоны похоти, мы можем прожить без секса, но по магии это ударит. Найди себе девушку. Разве в Арлиссе с твоей внешностью это проблема?

Я замер. Да, это проблема. Я просто не хотел. Не хотел даже вспоминать про эту часть жизни – так много ее было раньше. И такой она была… мерзкой.

– Ты никогда не получал от этого удовольствия? Так не должно быть, Элвин, ты же понимаешь.

Я молчал. Месяц назад я уже спросил бы, значит ли это, что она хочет провести эту ночь со мной. Но я нынешний должен молчать, потому что она могла и согласиться. А я не хотел… ничего.

– Как там Остров? – поинтересовалась вдруг принцесса.

– Госпожа?

– Рай справляется? Давно я с ним не связывалась. Вон даже лорды Нуклия подняли очередной мятеж. А там как?

– Я… я не знаю, госпожа.

Она обернулась:

– Ты там не был? Но почему? Я же оставила тебе портал.

Я просто забыл. Столько учебы, столько книг. Я забыл.

– А семье ты писал?

Я побледнел. Нет. Я забыл и про них. Как… как я мог?..

– Ясно. Тогда мне лучше туда пока не возвращаться, – пробормотала Шериада. – А то твоя сестра все-таки решит, что тебя нужно от меня защищать.

– Вы слышали.

– У меня великолепный слух. Элвин, отправляйся к ним после испытания. У вас будет неделя каникул. За это время ты должен побывать дома, это приказ.

Я не ответил. Мне было стыдно. Ей не нужно было приказывать: я должен был давно сделать это сам.

– Первый месяц в Арлиссе. – Шериада снова сжала мою ладонь. – Сложно, я представляю. Удачи завтра, Элвин.

– Вы… придете смотреть?

– Конечно.

Я закрыл на мгновение глаза. Хорошо это или плохо – если она увидит, какой я слабак? Будет ли она по-прежнему рекомендовать меня Повелительнице? Не заставит ли вернуться на Остров, раз я бесполезен? Продолжит ли помогать моей семье?

– Эл, ты там заснул, что ли?

Я открыл глаза. Шериады рядом уже не было. Сэв закончил с ведьмами и теперь стоял рядом, недоуменно глядя на меня.

– Ты не заболел? Смотри, болеть после испытания будешь. Мы на тебя рассчитываем.

«…Именно поэтому мы оставили тебя в живых», – додумал я.

В общежитии на веранде меня ждал ужин. И мрачный Нил.

– Эл, ты долго, – сказал он, вставая из-за стола.

Я все понял по его лицу.

– Завтра наши группы будут соперничать, так? Жеребьевка ведь уже прошла.

Нил сильнее помрачнел.

– Да. Эл, мне жаль…

– Правда? Почему? Ты добавил в еду наркотик? Или сразу яд?

Нил резко отодвинулся от стола.

– Ты веришь, что я могу так с тобой поступить?

– Почему нет? Мы же соперники. В первый же день ты пытался так со мной поступить. После тебе было удобно учиться вместе со мной не враждуя. Сейчас это не так, поэтому – да, я… – Нил зажмурился, и я решил, что у него снова припадок. – Извини. Ты в порядке?

Он помотал головой. Потом открыл глаза и уставился на меня в упор:

– Я понимаю, почему ты так думаешь. Элвин, я клянусь, никакого яда и никакого наркотика. Я просто не знал, как тебе сказать, что мы действительно будем завтра противниками. И хотел заранее извиниться, потому что завтра буду вынужден сражаться против тебя. У тебя по-прежнему не получается изгнание низших?

Я покачал головой. Какое изгнание – низшие демоны липли ко мне, как мухи на варенье. Убить не пытались, даже покалечить – скорее наоборот, скакали вокруг, как преданные собаки. В определенной ситуации такая собака могла стоить мне если не жизни, то здоровья. Например, завтра они меня выдадут. И я не смогу оправдать ожиданий моих одногруппников, которые