Конец шестидесятых и семидесятые годы ознаменовались дальнейшими преобразованиями. Либеральное правительство Гладстона (1868–1874 гг.) приняло в 1869 г. закон об отмене государственного статуса Англиканской церкви в Ирландии. Тем самым было упразднено ненормальное привилегированное положение протестантской церкви в Ирландии, ущемлявшее религиозные чувства ирландских католиков, вынужденных выплачивать десятину протестантской церкви. Земельный закон 1870 г. несколько улучшил жизнь арендаторов в Ирландии тем, что сократил цепочку посредников между землевладельцем и арендатором. В 1870 г. было введено обязательное начальное образование, утвержден закон о гражданской службе, предусматривавший специальный экзамен для поступления на работу в государственные учреждения. В 1871 г. проведена военная реформа, которая сократила срок службы солдат и отменила продажу патентов на получение офицерского чина в гвардии. Происхождение и связи по-прежнему играли в обществе важную роль, однако вводимые законы постепенно способствовали повышению профессионального уровня чиновников, улучшению работы государственных органов власти и изменили ситуацию в армии и флоте. В 1871 г. были «легализованы» тред-юнионы (профсоюзы), получившие возможность юридического оформления организации, в 1872 г. введено тайное голосование на выборах в парламент.

Основополагающие принципы либерализма — невмешательство государства в экономическую деятельность, опора личности на собственные силы и экономия государственных расходов — легли в основу политики в отношении переселенческих колоний. Гладстон полагал, что колонии должны взять на себя расходы по обороне собственных территорий, за метрополией сохранялось обеспечение морской обороны всей империи. Преобразования непосредственным образом являлись важным компонентом проводимой военной реформы в Англии. Ее настоятельную необходимость требовало осмысление итогов Крымской войны. Кроме того, успехи прусского оружия в Европе, результаты Гражданской войны в Америке свидетельствовали о складывании новой расстановки сил, которая делала необходимым создание сильной, мобильной армии и флота. Между тем разбросанным по всему миру владениям требовалось все больше средств на их охрану, что приводило к распылению финансовых ресурсов и вооруженных сил. Нововведение коснулось только переселенческих владений и было неоднозначно встречено колонистами. Остро проблема обороны проявилась в Новой Зеландии, где немногочисленные колонисты проживали в окружении местных племен, недружественно настроенных по отношению к переселенцам. Вывод британских войск ставил остро вопрос о выживании иммигрантов, финансовые возможности собственной охраны которых были ограничены. И только к началу 1870-х годов ситуация нормализовалась.

В ходе реформ Гладстона были осуществлены основные пункты либеральной программы по демократизации общественных и государственных институтов, социального устройства Британии. Однако радикальные круги расценивали их как слишком умеренные, а консервативные слои, напротив, как слишком решительные меры. Популярность правительства заметно упала, чему в немалой степени способствовала неудавшаяся попытка Гладстона сократить в стране потребление алкоголя. В то же время консерваторы, благодаря резкой критике либеральной политики, завоевывали сердца избирателей.

Тем не менее пришедшее к власти правительство Дизраэли продолжило курс в русле реформ Гладстона: были отменены наказания за агитацию среди рабочих, тред-юнионы уравнены в правах с союзами предпринимателей, за профсоюзами признано право на забастовку. Правда, проведение забастовок существенно ограничивала практика использования штрейкбрехеров и вероятность судебного преследования за препятствие развитию промышленности. Предусматривались и новые условия прекращения раньше оговоренного в контракте с нанимателем срока его действия. Консерваторы уделили внимание улучшению жилищ и санитарной службы в городах. Попытку решить вопрос ликвидации городских трущоб Дизраэли рассматривал в качестве «нашей главной меры». Правительство также разработало законопроекты в сфере здравоохранения, в том числе против фальсификации продуктов питания и медикаментов, а также загрязнения рек и водоемов. Был разработан закон об обществах взаимопомощи, которые к этому времени стали более многочисленными организациями, чем профсоюзы. Дополнен закон о начальном образовании: консерваторы ввели обязательное начальное образование для детей до 10 лет и механизм контроля над исполнением закона, которым наделялись специальные комитеты городских и попечительских советов. Некоторые законы консерваторов, учитывавшие в первую очередь интересы имущих слоев населения, критиковались либералами за вмешательство в предпринимательскую деятельность (например, закон против загрязнения рек), а радикалами — за половинчатость мер. Прохождение в парламенте этих законов сопровождалось длительным обсуждением.

Великобритания в последней трети XIX века

Дебаты в парламенте проходили на фоне постепенного ухудшения положения в стране. Начавшийся в 1873 г. кризис растянулся почти на два десятилетия, что ознаменовало завершение времени исключительного положения Британии в мировой экономике и на мировых рынках. За период 1870–1913 гг. объем ее промышленного производства увеличился в 2,2 раза, но по этим показателям она сильно уступала США, Франции и Германии. Доля Великобритании в мировом промышленном производстве сократилась с 32 до 13,6 %, хотя продолжался рост в абсолютных цифрах. Однако экономическое развитие носило скачкообразный характер. Годы бума чередовались с периодами глубоких и продолжительных кризисов, когда обострялась проблема рынков сбыта, источников сырья, сфер приложения капитала. К началу XX в. Великобритания, уступив мировое лидерство, оставалась в числе крупнейших капиталистических держав и богатейших стран мира. Она занимала первое место по экспорту капитала, размерам внешней торговли, мощи торгового флота и роли денежного рынка.

Ухудшение экономического положения привело к увеличению числа безработных, снижению заработной платы. С середины 1880-х годов усилилось рабочее и ирландское национальное движение, активизировалась борьба женщин за политические права. Социально-экономическая ситуация вызывала беспокойство правящих кругов. На первый план выдвигалась необходимость пересмотра существовавших политических теорий, поиск форм и методов политики, необходимых для упрочения положения страны и сохранения целостности империи.

Внешняя политика приобретала более агрессивный характер, укреплялись связи с колониями, более заметной становилась тенденция к расширению владений. В 1879 г. был фактически установлен британский протекторат над Афганистаном, в 1886 г. завершено покорение Бирмы. В обстановке возраставшего соперничества европейских государств за обладание территориями на африканском континенте в последней четверти века происходил захват Британией новых земель в Африке. Покупка акций Суэцкого канала, осуществленная Дизраэли в 1875 г., потребовала значительных денежных вложений Британии. Тем не менее за ней последовало установление контроля над Египтом в 1882 г., а позже завоеван ряд колоний в Тропической и Южной Африке.

Финансовые затраты привели к образованию дефицита в бюджете. На выборах 1880 г. консерваторы потерпели поражение, неудачи вызвали в стане консерваторов разочарование в политике Дизраэли, возникла угроза раскола, которая, однако, была преодолена выработкой новой концепции.

Поражение консерваторов предопределила и блестяще проведенная либералами (которым удалось укрепить партию, усилив связь с местными организациями) предвыборная кампания. В 1877 г. была создана национальная федерация либеральных ассоциаций — Национальная либеральная федерация (НЛФ), призванная координировать деятельность независимых ассоциаций в регионах. Первым ее президентом стал радикал Дж. Чемберлен. Хотя полноценной программы не было выработано, Гладстон обозначил направление дальнейших реформ. Они должны были коснуться избирательной системы, местного самоуправления, налогообложения и др. Он предлагал вернуться к основам либеральной политики: мир, дешевое государство, режим экономии, соблюдение принципов фритреда.

В 1884–1885 гг. либералами были