– Но это ведь сделал ты, – Кэтрин покачала головой, вспомнив, как ожило и распустилось дерево в саду, как падали снежно-белые лепестки. – Ты. Это всё…

– Нет, не я, – возразил Уилл.

Это Кэтрин пробудила боярышник от зимнего сна. Это её сила пронеслась по ветвям ярким светом во время поцелуя, заставив дерево засветиться, а ослепительно-белые бутоны расцвести, прекрасные, сияющие. Уилл в ужасе отшатнулся. Внутри начало зарождаться страшное понимание, от которого всё переворачивалось. Кем была Кэтрин… кем могла быть…

– Твоя мать отдала тебя, – продолжил Уилл, – чтобы защитить, причём не только от Саймона, но и от меня. От того, чем я, по её мнению, мог стать. Она вырастила меня как собственного сына, но в действительности… я был кем-то иным.

– Неправда, – возразила Кэтрин.

– Она старалась уберечь меня от судьбы и перед смертью просила пообещать… – «Дай мне слово, Уилл…» Юноша помнил отчаяние матери, болезненное желание защитить своих детей. Нож, рассёкший его ладонь. Окровавленные пальцы, сомкнувшиеся на его горле… – Она просила меня дать слово не навредить тебе. И я сдержал его. Пообещал, что ты будешь в безопасности. Что буду защищать тебя – потомка Госпожи.

Нечеловеческий вой Короля-Тени прозвенел совсем близко. Небо темнело всё больше, и по нему пронеслись чёрные вихри, рассекая воздух.

– Их двое, – сказал Девон, и его взгляд был твёрдым, ясным. – Они убьют её.

– Нет, – отрезал Уилл.

Он открылся навстречу, позволив себе чувствовать, и ощутил тьму Королей-Теней, их разрушительную мощь. Саймон был прав – он не был наделён собственной магией, не мог дотянуться до того, что скрывалось на самом дне души.

Но теперь Уилл знал, кем являлся на самом деле. Короли-Тени были могущественны, но эту силу они когда-то получили из его рук.

«Вы принадлежите мне. Я повелеваю вами».

«Убить, убить кровь от крови Госпожи! Прервать, прервать её род!» – разносились над землёй нечеловеческие крики Королей-Теней.

Они были вестниками новой эпохи, предвещавшей лишь тьму и рабство, и жаждали воцариться над всем. Они следовали приказам Саймона и стремились исполнить их.

«Нет!»

«Мы хотим уничтожать. Завоёвывать. Убивать!»

Небо над головой стало угольно-чёрным. Короли-Тени приближались.

Поднялся ветер, потоки воздуха хлестали наотмашь. Тьма наполнила разум.

«Вы подчинитесь мне!»

«Мы убьём Госпожу, и весь мир склонится».

Перед глазами возникло видение: древнее поле боя, над которым разверзлись алые небеса. Армии теней тянулись до самого горизонта – армии, подчинявшиеся Уиллу, идущие к победе. Невероятная мощь пьянила его. Скакун – огромное чешуйчатое существо – парил в небе. Короли-Тени с воем повели войска вперёд, высвобождая воплощённый кошмар, обрушивая его на непокорные земли.

В следующий миг в сознании всплыло возможное будущее. Уилл увидел те же разрушения, что были в Чертоге, но увеличенные многократно. Лондон лежал в руинах, и не только он, но и все остальные земли. Погибли те, кто пытался противостоять новому порядку: везде гнили тысячи и тысячи тел. Небо почернело. А над всем этим на четырёх тронах восседали Короли-Тени, и лишь одна сила превосходила их.

Уилл.

«Всё это мы даруем тебе. Мир, который отобрали, снова станет твоим».

Мир, который будет принадлежать ему. Мир, в котором он будет в безопасности, в котором все те, кто был нужен ему, останутся рядом, а те, кого оплакивал, вернутся к жизни…

– Возвращайтесь в Камень, – процедил Уилл, обращаясь к двум тёмным смерчам. – Короли-Тени выли и бились о барьеры его сознания, как пленники в цепях. Усилием воли он заставил их подчиниться и в тот миг почувствовал узнавание. Слуги выполнили приказ создателя и повелителя, согласно условиям сделки, которую приняли сами, когда испили из Чаши. – Возвращайтесь в Камень!

Короли-Тени жаждали сражаться, убивать и завоёвывать, чтобы выковать новый мир, которым будут править. Но их владыка снова поверг их во тьму, подавив их волю всей своей мощью.

– Я ваш король, и ВЫ ПОДЧИНИТЕСЬ МНЕ!

* * *

Чёрный вихрь расколол небеса, а темнота на земле съёжилась, словно опалённая бумага. С последним нечеловеческим воем Короли-Тени бросились на юношу, противясь приказу, но не сумели одолеть волю повелителя – его сила загнала их обратно в плен Камня.

Дрожа всем телом, Уилл открыл глаза и увидел свет, который лился на долину. Небо над головой снова стало голубым и чистым. Солнце поднималось над горизонтом.

Новый рассвет. Новый день.

Получилось! Хотелось рассмеяться, так пьянила эта победа и восторг, что удалось одолеть тьму, взять над ней верх.

– Я же сказал, что буду защищать тебя, – сказал Уилл, оборачиваясь к Кэтрин в надежде увидеть отражение собственной радости в её глазах.

Но девушка смотрела на него с ужасом.

Улыбка Уилла померкла от внезапного понимания, что она недавно стала свидетелем, как он повелевал силами тьмы. Тёмные небеса раскололись по его слову. Кэтрин смотрела на него, как на чужака, как на врага из кошмара, который пришёл, чтобы разрушить мир. Что-то внутри сжалось. Казалось, между ними разверзлась бездна.

– Ты и в самом деле Тёмный Король, – медленно проговорила Кэтрин, словно только сейчас осознала правду.

– Я не…

– Нет, не подходи!

Кэтрин отшатнулась и перевела взгляд на Осквернённый Клинок, который лежал там, где Саймон выронил его: спрятанный в ножны, в кратере почерневшей земли. Со скрытым лезвием меч бездействовал, но если бы кто-то освободил его, то одна-единственная вспышка чёрного смертоносного пламени принесла бы смерть всему вокруг.

– Нет, не надо! – воскликнул Уилл и шагнул к девушке, но это было ошибкой. Кэтрин схватила меч, пока удерживая его в ножнах. Но если обнажит… – Не надо, – повторил юноша. – Нельзя доставать осквернённый клинок, иначе умрёшь. – Вспомнилось, как чёрное пламя совсем недавно пронзило воздух, вскрыло землю и убило всех живых существ на много миль вокруг. – Прошу тебя. Посмотри вокруг. Это всё сделал меч… не я… – Он ведь говорил правду? Всё же это была его кровь.

– Как это мог сделать меч? – спросила Кэтрин, помедлив.

– Клинок выковали, чтобы убить Тёмного Короля, – ответил Уилл, – но его кровь изменила оружие. Осквернила. Теперь оно опасно.

– Ты боишься этого меча, – сказала девушка.

«Он был выкован, чтобы убить Тёмного Короля». Эти слова Уилл выпалил, не подумав, а Кэтрин приняла их как руководство к действию. Раньше Осквернённый Клинок носил имя Эхталион, Меч Защитника – так его называла Старейшина. В нём заключались все надежды воинов света, пока одна-единственная капля крови Тёмного Короля не осквернила благородное оружие.