— Адмирал! У нас входящее сообщение. — громкий голос отвлёк Райна от размышлений и наблюдения за тем, как развивался разработанный план.

Услышав это, Виктор нахмурился.

— Я думал, что они уже более чем доходчиво сообщили нам своё решение, — задумчиво сказал он.

— Нет, сэр. Сообщение идёт не от противника. Если судить по кодам сигнала, то оно передаётся с планеты через спутники и транспортное судно СДР.

Услышанное удивило его ещё сильнее.

Первоначальная разведка с помощью высланных вперёд платформ уже выявила, что помимо кораблей и инфраструктуры рейнского флота в системе также находились объекты и суда под флагом Сульфарской Демократической Республики.

Учитывая, какая политическая обстановка тут сложилась, в этом ничего удивительного. Даже сейчас на датчики частиц Черенкова фиксировали по меньшей мере три десятка принадлежащих Сульфару судов. И большая часть из них старались как можно скорее убраться подальше от надвигающейся угрозы.

— Я так понимаю, что его передали с одного из кораблей. Верно?

— Да, адмирал, — отозвался начальник секции связи флагманского мостика. — Если быть точным, то оно пришло к нам довольно узким лучом с судна «Викрашант». Оно у нас на траверзе левого борта в семи световых минутах и сейчас идёт значительно ниже плоскости эклиптики в сторону выхода из системы.

— Текст или видео?

— Видео, сэр.

— Пришлите мне.

Открыв полученный файл, Виктор обнаружил в нём запись.

И первое, что он увидел, было смуглое лицо пожилого мужчины, одетого в странную длинную одежду белых тонов. В когда-то тёмной бороде по краям уже ярким серебром сияла седина, а волосы скрывались под замысловатым головным убором, больше походившим на намотанный на голову длинный кусок ткани.

Когда мужчина заговорил, в его голосе послышались сталь и сила, совсем не вязавшиеся с обликом старца, появившегося на экране.

— Я Рустал Имран Хашми, правитель Сульфарской Демократической Республики, смиренно обращаюсь к прибывшим в систему кораблям верденского флота. Мы просим вас о помощи в освобождении нашей системы и мира от оккупационных сил Протектората. Вот уже два года мой народ находится в руках этих шакалов, без какой-либо надежды на свободу. Рейн втянул нас в войну с вашим государством, не дав даже малейшего выбора. Мне прекрасно известно, что Валетрия использовалась для нанесения ударов по вашим мирам. Поверьте, я и весь мой народ скорбим о каждом, кто погиб в результате их вероломных атак.

Его голос дрожал, словно человек на экране с трудом сдерживал терзающий его изнутри гнев.

— Ваша появление здесь — деяние самой судьбы. И я прошу вас о помощи. Помогите нам освободить нашу систему и наш мир! Помогите одолеть врага! Врага, что напал на нас и втянул в эту войну! Поверьте, меньше всего на свете я желаю продолжения кровопролития, но видя, как страдали наши народы из-за действий этих мерзавцев, я более не могу сидеть сложа руки. Я надеюсь, что вы получите это сообщение и примете верное решение. Уверен, когда рейнская угроза будет нейтрализована, мы сможем найти точки соприкосновения между нашими государствами и сможем быть полезны друг для друга в это неспокойное время. Я буду ждать вашего ответа.

Запись закончилась. В конце шёл лишь информационный блок данных, включающий в себя коды для отправки ответного сообщения.

— Любопытно, — заметил коммодор Леви, смотревший запись вместе с адмиралом.

— Не могу сказать, что я удивлён, — сдерживая отвращение Виктор закрыл файл и задумался. — Ты тоже заметил?

— Они не знают, что нам известно практически всё об их соглашении с рейнцами, — кивнул Алан.

— Да. Похоже, что кто-то решил поменять сторону.

— Переобуваться на ходу никому не зазорно, — философски подметил Алан. — Особенно, когда земля горит у тебя под ногами. Но, сэр, как же потрясающе он врёт.

— И даже не краснеет, — согласился Райн.

Благодаря полученным от Лестера Мэннинга данным и информации от самих Сульфарцев, прибывших в верден ранее, Виктор Райн прекрасно знал о том, что Рустал не только воспользовался помощью Протектората для того, чтобы заполучить в свои руки власть над планетой, но и предоставил им Валетрию для создания оперативной базы в этой войне.

А теперь этот старый лис пытался выставить всё таким образом, будто произошедшее стало результатом захвата системы силами Протектората.

— Адмирал, он же не может рассчитывать на то, что мы действительно купимся на это?

Виктору хотелось бы дать тот ответ, что от него ожидают, но вместо этого произнес совсем другие слова. И на вкус они были весьма паршивыми. Что-то с привкусом тлена и гнили на языке.

Они оба знали, о полученных от администрации президента приказах. И, что самое паршивое, не только Михаил Гаранов, но даже и сам Виктор прекрасно понимал их целесообразность и логичность.

Даже не смотря на то, какое отвращение они у него вызывали.

— Мы не только «купимся» на это, Алан, — с недовольством ответил командующий Седьмым флотом, — но ещё и сожрём с грёбаной улыбкой на губах.

Глава 33

Флагман тактической группы «Щит»

Линкор ВКФ «Флориас»

Контр-адмирал Леонард Кенворт, командующий тактической группой Седьмого флота под обозначением «Щит», сидел в собственном кресле на мостике «Флориаса». Он внимательно наблюдал за тем, как цифры сменяли друг друга на голографическом дисплее в ожидании, когда придёт время отдать приказ.

Все его линкоры были подготовлены к бою.

Отсеки кораблей герметизированы, а экипажи надели контактные скафандры. Содержимое трюмов «Фламанций» уже выгружено и готово к старту по первой же команде. Все приготовления закончены.

До Виншара и расположенных на его низкой орбите рейнских кораблей оставалось чуть больше десяти с половиной миллионов километров. Как они и считали, противник действительно хотел впустить их внутрь зоны активного действия двигателей своих ракет, выжидая удобного момента для удара.

С другой стороны, подумал Леонард, я бы на их месте тоже хотел бы отказаться от возможности включения в полётные планы ракет баллистической фазы.

Кенворт не сводил взгляда с дисплея, пока хронометр на нём не показал четыре нуля.

— Время! — громко произнёс он. — Всем кораблям — приказ на запуск!

Восемнадцать линкоров типа «Лавразия» тактической группы «Щит» одновременно открыли огонь,