— Пить? — встревоженно спросила Маа.

— Ну да, — удивилась я. — Здесь очень жарко. А вам разве не хочется?

— Держи, — проигнорировав мой вопрос, Сас протянул мне прямо таки гигантский бокал, по размерам больше подходящий приличному кувшину. И, о счастье, наполненный прозрачной жидкостью! Хрустальный сияющий и переливающийся на солнце предмет искусства появился прямо из пространства, но мне было не до восторгов и разглядываний. Я принялась жадно поглощать самую холодную и самую вкусную во всех мирах воду.

Что бы у них еще попросить?

— Скоро узнаешь, — Маа улыбалась.

Они что, мысли читают? Или это был ответ на другой вопрос?

Еще полная благодарности за утоление моей жажды, я тут же пересказала все, что успела увидеть. И почему-то абсолютно не удивилась, когда Сас в очередной раз насупился, а Маа повторила уже знакомую мне фразу «Теперь ты видишь, что я оказалась права!».

— Еще не все двери открыты, — на меня выразительно посмотрели.

Да иду я, иду… Куда деваться…

Хитрая третья дверь находилась в воде. Но, на мое счастье, недалеко и неглубоко от берега. Тяжело преодолев каких-то десять шагов, я прикоснулась к белой поверхности, и тело тут же втянуло в новую реальность.

На этот раз вокруг не было ничего знакомого, и я вообще засомневалась, а изменилось ли что-то?

И берег моря похож, разве что песок другой… Розовый… Здесь было также же жарко и также ненавязчиво тревожил теплый ветерок. И ко мне опять приближались какие-то дети.

Да что ж такое то? Неужели Петля Времени?!

Бегая и жизнерадостно резвясь, дети шалили. При этом старались пульнуть друг в друга то песчаными шариками, которые, как по мановению возникали из песка и летели в сторону соперника, то водяными копьями.

Одно из таких чудес водной магии пролетело мимо. К счастью, не причинив никакого вреда.

Весело тут у них, однако.

— Раисса! Стой! Стой, я сказал!

Темноволосый мальчик лет десяти несся во всю мочь. Еще чуть-чуть и он почти догонит весьма похожую на него девочку.

Брат и сестра?

— А вот и не догонишь! Не догонишь!

— Раисса, Бальзатар! Вот вы где! А я вас везде ищу!

— Киану!!! — девочка подскочила к смутно знакомому мне юноше и принялась трясти его за длинный белый рукав.

Киану, Раисса, Бальзатар…?! Неужели я…

— Императрица велела передать, что вы должны быть готовы через полчаса.

— Ууууу… — дети погрустнели. — А это обязательно? Там скучно!

— Скучно? — изумился Киану, а вместе с ним спустя мгновения и я. — Как может быть скучно в ваш день рождения? А гости? А подарки?

— Может, — надула губы Раисса. — Опять полвечера слушать заунывное от гостей — «Дай Маа многие лета нашему Императору Ирмгарду и Императрице Киане!».

— «Пусть здравствуют их рода, предки и такие очаровательные потомки!» — гнусаво пробасил маленький Бальзатар, явно кого-то копируя, и дети захихикали.

Юноша сделал вид, что от всей души сочувствует племянникам, но в тот же миг с недюжинной силой подхватил обоих подмышки.

— Не попробуете, не узнаете!

Белая воронка портала мгновенно растворилась в пространстве.

Мой бедный мозг запросил пощады.

Глава 40

Слава Маа! Наконец, удача повернулась к ним лицом!

Ступени стали шире, наклон вернулся к привычному прямому углу, и вынужденные союзники продолжили движение вниз. Скрипя зубами, оглядываясь друг на друга, но при этом как-то… удивительно слаженно. Тем более, что спуск существенно упростился. С одной стороны каменной лестницы появилась стена, за которую можно было придерживаться рукой, а не экстремальное пространство, от которого кружилась голова, как перед этим.

Шли молча, и только в какой-то момент полуголый Император Солара с необычными глазами, вскрикнул:

— Киана! Она приходит в себя! Стойте!

Но когда все остановились и непривычно для мужской компании загалдели, разочарованно выдохнул:

— Показалось…

Движение возобновилось.

Ирм уже не мог определить, как долго они идут — десять минут или час, чувство времени пропало напрочь. Возникло смутное ощущение, что они ходят по кругу. Странному кругу, лишенного смысла во всех мыслимых измерениях.

— Далеко еще? — позади раздался робкий голос Квиара.

— Да кто ж знает, дальше опять поворот…

— Поворот? — удивился Константин. — Как это? Мы же спускаемся вниз?

— Ага, и при этом успели уже четыре раза изменить направление движения. Кстати, а вы до сих пор видите туман?

Ирм остановился и, обернувшись, с любопытством уставился на возвышающихся над ним спутников.

— Не совсем, — нехотя выдавил Тахеомир. На Ирма он не смотрел — устраивал поудобнее Киану. У себя на руках.

«Интересно, почему Константин это позволяет, если Киана — ЕГО невеста?», — быстрая мысль промелькнула и также резво унеслась, когда Тахеомир принялся описывать то, что он видел.

— Что хочу сказать? Здесь весьма неплохо поработали с иллюзиями. Не знаю, как остальные, а я вот, например, вижу призраков.

— Что?! — судорожно оглядываясь, заорал Квиар.

— Кстати, они нас сопровождают уже некоторое время. Вполне себе симпатичные и милые, — иронично заметил Тахеомир.

— Где?! Где призраки? Почему я их не вижу???

— Наверное, потому, что это не твоя задача, — насмешливо откликнулся Константин. — А на меня вот всю дорогу сыплются лепестки роз.

— Не самое худшее, — улыбнулся Ирм. — И что это значит?

— Да кто ж его знает? Хорошо хоть не камни, иначе пришлось бы использовать магию. Квиар, а у тебя что?

Юноша стушевался, но почувствовав на себе любопытствующие взгляды, выпалил:

— А мне всю дорогу поют. Вот! Не знаю кто… но красиво!

— Нравится хоть? — развеселились остальные.

— Ага… Я такое пение в Императорском Театре на Соларе слышал. Один раз в жизни.

— Это когда…

— Да.

— О чем вы? — не понял Ирм, но догадался, что этих троих объединяет какой-то секрет, к которому он не причастен.

— Ожидание сводит с ума, — усмехнулся Тахеомир. — Но желание дождаться заставляет жить.

— Ничего не понял, — скривился Ирм.

— И не надо, — неожиданно за всех ответил Квиар. — Пойдемте дальше, что ли…

* * *

На этот раз, чтобы восстановить способность мыслить здраво, потребовалось больше времени. Которого, как обычно, у меня не было.

Спорим, я опять услышу:

— Ну, что там? Рассказывай!

Услышала. Даже спорить неинтересно, и так все понятно.

— Это что же, я стала Императрицей Полара?

— Ага, — захлопала в ладоши Маа, а нахмуренный Сас вновь намекнул, что еще не все двери открыты.

И что, спрашивается, я должна увидеть за четвертой дверью? Кавалеры-то у меня закончились. Даже самой стало смешно.

— Иди! — буркнул Сас. Маа подбадривающе сжала мою руку.

И я пошла. Далековато, правда, пришлось, но зато было время подумать над увиденным за предыдущими дверями. Это что же получается, я