маска с угрожающим, но, надо признать, великолепным оскалом, вместо рук – сразу две пары длинных лап, вооруженных цепкими паучьими пальцами, оснащенными внушительным колюще-режущим арсеналом. Вместо мягкой кожи – алая чешуя на груди и боках, а вместо легкого плащика за ее спиной распахнулись широкие кожистые крылья, растянувшиеся почти от стены до стены.

Оглядев противницу с ног до головы, я невозмутимо кивнула.

– Впечатляет. Но я не собираюсь с тобой сражаться. Пока хочу только поговорить.

Химера вместо ответа утробно заворчала.

– Или у тебя другие планы? – осведомилась я, на всякий случай сжимая правую руку в кулак. А то мало ли… вдруг тварюга попалась буйная? Может, успокаивать придется? А у меня как раз есть отличное снотворное – быстродействующее, мощное… просто валит с ног.

Под моим спокойным взглядом Химера оскалилась еще сильнее и пригнула голову, готовясь к бою.

– Кто тебя сюда отправил? – негромко спросила я, бесстрашно глядя прямо ей в глаза. – Кто велел тебе прийти, Химера?

– З-зачем т-тебе? – с трудом выплюнула демоница, нерешительно то приседая к земле для лучшего старта, то снова нервно принимая вертикальное положение.

– От этого зависит, как я буду к тебе относиться.

– Его имя ни о чем не скажет…

– Ой ли? – усмехнулась я. – А ты попробуй. Вдруг я пойму? Иррогор вон тоже думал, что имечко у него непроизносимое. Но потом так сильно разочаровался… знаешь, к чему приводят разочарования?

Химера звучно клацнула зубами.

– Он запр-рещает… не тер-р-пит, когда поминают всуе…

– Хм, – задумчиво наморщила я лоб. – Это осложняет дело. Айд до таких угроз не снисходит, хотя даже истово молящимся лучше лишний раз его не тревожить – вдруг лично явится… из высших вроде никто в этом замечен не был. А другому ты бы не подчинилась. Он сильнее тебя, Химера?

Демоница раздраженно фыркнула.

– Намного.

– Старше?

– Нет, – слегка успокоилась она и чуть опустила крылья. – Но быстро поднялся. Хозяин его ценит.

– Ладно, допустим, – я ненадолго задумалась. – Какая у него сейчас ступень?

– Вторая.

– А домен?

Химера хищно прищурилась и снова чуть присела на задние лапы.

– Ты слишком много о нас знаешь…

Я перехватила выразительные взгляды господина Иггера и отошедшего в сторону повелителя, которые явно были согласны с этим утверждением, и пожала плечами.

– Работа такая. Так что там с доменами? Какой из них он завоевал?

– Несколько, – неожиданно осклабилась демоница. – Но сразу и очень дерзко. Многие старшие погибли, пытаясь ему противостоять. Он убил их всех, одним махом отобрав домены и души. Собрал огромную армию. Подвинул соседние домены. Потом заключил с другими высшими сделку и дал им то, чего у нас никогда раньше не было. Поэтому у него такая сила. Поэтому так много кающихся. И поэтому повелитель его заметил, разрешив занять сразу вторую ступень у своего трона.

У меня в голове вдруг забрезжила смутная догадка.

– Скажи-ка, милая, а имеет ли эта загадочная личность с непроизносимым именем какое-нибудь отношение к Красной скале?

Демоница вздрогнула снова.

– Кто тебе сказал?!

– Забавно, – пробормотала я, задумавшись еще больше. – А не подскажешь, как давно у вас появился этот темный рыцарь?

– Лет сто тому.

И я понимающе хмыкнула.

– Время в Подземелье течет совсем иначе. Так что где-то сто лет пройдет, а где-то всего год… что он поручил тебе, Химера? Что ты должна была узнать?

– Не твое дело! – внезапно зарычала демоница, снова угрожающе распахнув крылья.

– Да брось, – отмахнулась я, краешком глаза следя за каждым ее движением. – Давай, я угадаю: он велел тебе вернуться и проверить, жив ли твой наследник. Выяснил, что когда-то именно ты создала колонну в нашей Пустыне, и дал задание проникнуть внутрь. Заодно попросил отыскать некую смертную… к которой велел присмотреться, считать дейри, запомнить, одним словом… но при этом не советовал трогать ее и тех, кто окажется рядом. Все правильно?

Секунду Химера растерянно молчала, издавая какие-то булькающие звуки, но потом ее словно прорвало. Метнувшись сперва в один, а потом в другой угол трапезной, она в ярости размолотила в пыль сразу десяток кресел. Опрокинула стол. Раскидала по полу осколки тарелок. В какой-то момент не сдержавшись, накинулась на ни в чем не повинную стену и в бешенстве изодрала ее когтями. А когда с рыком обернулась и встретила мой спокойный взгляд, вдруг завыла так дико, что скользнувший мне за спину командир тревожно заметил:

– Миледи, вы ее разозлили.

– Ничего страшного, – так же вполголоса откликнулась я. – Когда демоны звереют, они перестают адекватно соображать и контролировать речь. А мне надо точно знать, кто ее сюда послал. Хотя, судя по всему, мы это уже выяснили.

– Ее хозяин опасен? – не отрывая взгляда от беснующейся Твари, уточнил он.

– Как и все демоны.

– Он может сюда проникнуть?

– Нет. Иначе в Химере не возникла бы надобность.

– Нам придется ее убить? – снова спросил командир, следя за тем, как воющая демоница беззастенчиво портит интерьер.

И вот тут я покачала головой.

– Напротив, она должна вернуться в Тень живой и, желательно, соображающей.

– Вы уверены, миледи?

– Более чем.

Господин Иггер вздохнул и отступился. А я обменялась выразительным взглядом с повелителем, знаком посоветовав ему попробовать снять ледяные засовы с дверей. Удовлетворенно кивнула, когда он тут же подтолкнул Мариоло к выходу, а сам прикрыл ему спину. Наконец, дождалась, пока взбеленившаяся демоница угомонится, и негромко позвала, привлекая ее внимание:

– Химера-а-а…

– ТЫ! – взревела крылатая тварь, впившись в меня бешено горящими глазами. – Я ведь могу и передумать… меня просили не трогать, потому что хозяин САМ хочет тебя убить – медленной, мучительной смертью, чтобы каждый миг слышать твой крик и сполна насладиться агонией… чтобы кровь медленно стекала их твоих ран, унося с собой частичку твоей души… и чтобы боль… бесконечное море боли плескалось в твоих глазах, когда он будет с упоением выгрызать тебе сердце…

Я лицемерно вздохнула.

– Как поэтично… я прямо проникаюсь всеми фибрами того, что у смертных называется душой. Это все, что тебя просили передать?

– ДА! – с ненавистью прошипела Химера.

– Отлично. Тогда у меня к тебе еще пара вопросов.

– ЧТО?! – отшатнулась она.

– Ну да, – невозмутимо подтвердила я. – Мне до сих пор неясно, что тебя заставило помочь первому Хозяину в его бредовой затее с отделением и для чего ты согласилось участвовать в этом безобразии.

– Тебе не понять! – рыкнула демоница.

– Это он тебя вызвал?

– Нет! Он даже не мог как следует замкнуть круг и сотворить нормальную Воронку! – зло прошипела она, отрастив зачем-то хвост и гневно ударив им по какому-то недобитому креслу. – Без меня он ни за что бы не додумался создать пространственно-временной карман!

– А тебе это зачем