на юг. Святой отшельник говорил, что Ронтау всего в нескольких часах быстрого хода вниз по реке, что его нельзя пропустить, его видно издали, и Тобиус, осторожно кравшийся над громкими водами, действительно ждал… чего-то. Он внимательно изучал противоположный берег, но кроме перепада высот, кроме огромных лесистых холмов, больше походивших на горы, ничего не мог выделить. Дошло до того, что во время одной из остановок, раздумывая, а не стоит ли ему взлететь, волшебник пропустил момент, когда несколько лиан, ниспадавших с берега вниз, к воде, изогнулись и обхватили его щиколотки.

Часть 3, фрагмент 3

Ахогнувшегося Тобиуса потащило от скалистого обрыва к деревьям, через колючий кустарник, по камням и корням, ударяя о повалившиеся деревья и кривые пни, пока среди желтевшей листвы не проявился абрис большого мясистого бутона, который, пульсируя, всасывал лианы в самаю свою середину. Маг подбросил себя вверх мыслесилой и крутанулся вокруг собственной оси юлой, разрывая лианы. Сбросив с себя эти истекавшие соком отростки, волшебник протянул руки к бутону, скрючил пальцы и установил связь с соками, дававшими растению жизнь.

— Я только что смог принять ванну, — шипел человек, вытягивая из клетчаточных тканей влагу, — только что!

Получившаяся крупная сфера зеленоватой жидкости воспарила над землёй, а скукоженное тело неудачливого хищника оказалось предано огню. Испытав кратковременное удовлетворение, Тобиус вздохнул и избавился от сока. Отправившись обратно, в сторону речного потока, он размышлял над тем, что год жизни в Дикоземье сделал его несколько… резче. Особенное раздражение маг испытывал ныне оттого, что позволил какому-то неизвестному чудовищу застать себя врасплох, да ещё и погубил пригодный для исследования образец!

— Соберись, ахог побери! Соберись!

Дальнейший путь он проделывал осторожно, постоянно прислушиваясь к своим ощущениям, исследуя ауры окружающего мира и вскоре, среди россыпи источников жизни, населявших лес, вычленил одну ауру, принадлежавшую некоему живому существу, сидевшему на высоте, в кронах.

Тобиус наложил на себя чары Глазоотвода и старался двигаться как можно тише, приближался к ничем не примечательному ясеню, довольно большому, но не исполинскому. Там, в кроне, кто-то был, кто-то сидел тихо. Серый волшебник не смог отказать себе в жажде удовлетворить любопытство, так что он тихонько взлетел, проскользнул меж ветвей и обнаружил сокрытый на дереве секрет, небольшой сторожевой пост, умело замаскированную площадку, на которой нёс свой дозор представитель народа сару-хэм.

Одинокий симиан наблюдал за происходившим внизу сквозь небольшие прорехи в листве, время от времени меняя позицию, прислушиваясь, то и дело накладывая на очень длинный и тугой лук стрелу. Приставленный к стволу там был колчан; в нескольких накрытых тарелках, хранилась, вероятно, пища, а также имелся хитро свёрнутый из какого-то большого древесного листа фонарь, где в масле покоился закрученный спиралью фитиль.

Понаблюдав за наблюдателем, который с восхитительным старанием исполнял свой долг, Тобиус решил не беспокоить его и огляделся. Он не без удовольствия обнаружил подвешенный между этим и соседним деревом мост из верёвок и дощечек, также незаметный с земли. От того дерева тянулся другой мост и вскоре волшебник уже парил вдоль высотной тропинки, которая понемногу становилась шире, превращаясь в дорогу. Так, следуя путями сару-хэм, он постепенно вернулся к реке, где от одного скалистого берега на другой тянулся широкий подвесной мост. Крепился он не к самим берегам, а к большим деревьям, на них росшим. И вот с этой точки обозрения Тобиус наконец-то увидел Ронтау.

— Н-да…

Город Длиннохвостого народа находился на западном берегу, он возносился над великим лесом склонами небольшой горы, более чем наполовину очищенной от всяких деревьев. Примерно посередине склон по кругу перегораживал воистину огромный частокол, набранный из великанов растительного мира, не вертикальный, но отвесно торчавший вперёд и вверх щербатой линией брёвен. За частоколом начиналось поселение из тысяч больших и малых построек, стоявших на земле, глиняных, деревянных, одноэтажных, двух- и трёхэтажных зданий; но всё это было ерундой, грязью в тени чего-то поистине великолепного, а именно — громадной жёлтой шапки леса, которая сплошной крышей покрывала почти всё пространство внутри частокола. В большинстве мест густая и величественная, в некоторых листва всё же отчего-то редела. Там становились видны высотные постройки на непомерно толстых ветвях, переплетения которых опирались на многочисленные прямые стволы… прямые…

Тобиус заставил чары Взор Орла дать ему наилучшее приближение, чтобы разглядеть ветви, покрытые вместо листвы рваными лоскутьями паутины. Чем дольше он всматривался, чем больше думал, тем лучше понимал, что видел там, в дали. Это был не лес на огромном холме с ровной плоской вершиной, это было одно единственное поистине огромное растение, это был ахог его раздери хандунский фикус!

В тот день он вернулся к жилищу отшельника в весьма приподнятом расположении духа.

— Где ты был?! — крикнул ему орангутанг, восседавший на крыше своего нового дома с мисками, где ещё осталось немного краски. — Куда пропал друг Тобиус?!

— Я гулял.

— Гулял в лесу?! Ты безумен?!

— Это спорный вопрос, но я рад, что мой друг Вийджа волновался обо мне. На самом деле я ходил посмотреть на Ронтау. Это величественный город!

Несмотря на свою тяжесть и возраст, сару-понхи довольно ловко спустился на землю и осмотрел человека подозрительно. Он принюхивался, хмурился, кружил, проявлял невиданную доселе настороженность.

— Что-то не так?

— Это и пытаюсь выяснить, — проворчал святой отшельник.

— Я что-то не так сделал?

— Пока нет. — Громко выдохнув и несколько раз чмокнув губами, орангутанг вроде бы успокоился. — Иногда те, кого ты знаешь, уходят в лес, а когда возвращаются, это уже не они.

— Не они? — переспросил Тобиус.

— Не они. Возвращаются уже другие. Недобрые, опасные. Те, кто их съел, те кто украл их облик, те, кто залез внутрь и хочет подкрасться под знакомой личиной. Все они несут гибель и народы нашей страны с детства об этом знают. А ты ходишь по земле как по веткам, словно это безопасно. Не бережёшь себя, друг Тобиус.

— Теперь буду беречь, спасибо. Не обессудь, но я немного проголодался…

— Темнеет уже, нечего снаружи делать, полезли наверх!

Третий вечер в гостях у Вийджи походил на два предыдущих, серый маг немного ел, немного пил, болтал, вёл записи в книге, составляя словарь нового языка, который так быстро