– Да что ты опять поник?

– Я боюсь, мы не переживём этой ночи, – поникши дал ответ юноша. – Врагов слишком много.

– Ты посмотри, какая у нас артиллерия! – радостно воскликнула девушка, обводя взмахом руки баллисты и скорпионы.

– Но вся эта сила меркнет перед вооружением отступников, так, как и технического изыска они не лишены, – мрачно молвит Азариэль. – Ариан, говорил, что предатели несут больше десятка катапульт и несколько требуше. А это уже чего-то стоит и нам придётся тяжело в битве с их артиллерией.

– Так вы могли бы подвести ещё.

– Чудно было бы, но нам пришлось разрушить порт и верфи, и всё сообщение с континентом оборвано.

– Печально.

Пара переключилась с разговоров на созерцание кругов обороны. Из местного дерева и ресурсов Ордена созданы мощные и надёжные фортификационные системы, отличающиеся от стандартных имперских чертежей и больше напоминающие древненордские системы дифференцированной обороны. На берегах и при продвижении на несколько метров вглубь сооружены и расставлены множественные ловушки, от волчих ям до тщательно скрытых магических оборонительных рун, которые готовы раскидать противников, если чья-нибудь нога на них ступит. Сразу за ними идёт внешний круг обороны, центром которого стала та самая деревенька, в которой раньше жили крестьяне, сменив амплуа на военный лагерь. Теперь в деревне располагается ставка командира первого рубежа, который должен поистрепать противника перед вторым кругом или при успехе отбить все атаки. И первый рубеж предполагает собой множественные скрытные траншеи для внезапных атак и для того чтобы прятаться от обстрела катапульт или требуше. Башни для стрелков и магов расставлены повсюду, перемежаясь с баррикадами, которые как укрепления, с которых лучше вести обстрел и которые могут остановить врага в самом неудобном для него месте. Так же на первом рубеже разместились позиции для стационарных боевых магических столбов, которые без помощи кого-либо поливают противника магией. Прототипом этого оружия послужили оборонительные сооружения в древних нордских гробницах, о которых рассказывали чародеи Ордена и по приказу Регента усеяли ими практически весь периметр обороны.

После первого рубежа устроена буферная зона, чьей задачей является стать огненным валом и прожечь в неприятельских рядах бреши или зажарить врага, если повезёт. В буферную зону влито столько масло, что можно спокойно и без лишних хлопот сжечь Рифтен, отстроить его и снова сжечь. Эта зона должна отрезать наступающих, разделив их на две части, что помогло бы первую часть наступающих быстро уничтожить, без особых потерь сил обороны. Так задумывается.

После буферной зоны идёт второй круг обороны, представленный укреплениями, посерьёзней. Второй рубеж обороны стал чем–то вроде огромной деревянной стены, опоясывавшей Цитадель, с примыкающим к ней иным укреплениями, в виде башен и позиций для баллист и скорпионов.

На втором круге обороны и должна будет завязаться решающая битва, где лицом к лицу сойдутся предатели и воины Тамриэля. Именно на деревянных стенах, сколоченных наспех, под градом стрел с башен и должна была решиться судьба Тамриэля, ибо там Регент планирует разместить самые сильные части обороны.

Но и если второй рубеж обороны падёт под натиском ренегатов, то следующим местом сражения должна была стать Великая Цитадель. И вот она уже не может пасть, ни при каких обстоятельствах, либо она выстоит и наступит рассвет, либо же для Тамриэля наступят мрачные времена, обернувшиеся для целого континента страшной эпохой.

Теперь это были не просто культовые и монументальные укрепления, которые служили домом для защитников доброй части мира, являясь красивым декором. Теперь это целая оборонительная система, которой позавидовали бы сами двемеры, или даже имперские фортификационные инженеры

Мастерами из Ордена и по совету союзников из Великой Цитадели сделали самую настоящую крепость достойную императора и инженеров сумрачного чёрного предела. Возле Цитадели вырыт глубокий ров, со щедростью набитый лесом острых, готовыми на себя принять тех отступников, которых скинут со стен, кольев, смазанных ядом, после которого сразу идёт высокая насыпь, выполненная из щебня и усеянная шипами и маленькими колышками, и гвоздями, чтобы стать при подъёме непреодолимой преградой для врага. Ворота укреплены дополнительными листами стали и железа, способные выдержать напор любого тарана, а также дополнительные подпорки послужат делу защиты, когда вход попытаются выбить. На донжонах варят литры раскалённой смолы, чтобы вылить её на головы тех, кто посмел посягнуть на мир в Тамриэле. Каждое здание внутри стен обкрадывается так, чтобы выдержать напор катапульт или хотя бы что б при разрушении не причинить никому вреда.

Внутренний двор Цитадели превратился в самый настоящий палаточный городок, в котором проживают те, кто готовится к грядущему сражению. И чтобы прокормить такую армию, необходимы соответствующие припасы, горы провизии разного рода. Кладовые Ордена опустошены, и полугодовой запас продовольствия практически съеден, но такова цена за содержание целой армии, которая ещё нуждается в специальных зельях. Десятки учёных-алхимиков и из Ордена, и из союзников варили волшебное варево литрами прямо снаружи, отчего стоит едкий запах, перемешавшись со сладкими благовонными мотивами. Но именно фиалы с эликсирами необходимы в грядущем бою и готовы сослужить важную службу, ибо без волшебных растворов армия долго не продержится.

Всё это Азариэль несколько часов крутит у себя в голове, не выпуская мыслей о том, что ему вскоре придётся скрестить клинок с бывшими друзьями и знакомыми. Рядом с ним Гэ’эль – высшая эльфийка, о которой он практически ничего не знает.

Но лязг металлических сапог развеяли всякие мысли, и юноша обратился к источнику звука, посмотрев, как на стену взобрался ещё один рыцарь, окутанный сиянием мифрилого доспеха.

– Азариэль, – обратился воин. – Пойдём, нас вызывают на второй военный совет.

– Да, Ремиил, – сказал Азариэль и тут же кинулся к девушке. – Гэ’эль, как только начнётся чехарда, лучше оставайся внутри Цитадели.

Глава 25. Военный Совет

Спустя двадцать минут.

Азариэль ступает по внутреннему двору, оказавшись в эпицентре всеобщей суматохи. Приказы командиров, гоняющих солдат, лязг клинков и перезвон молотов наковален – всё смешалось единую музыку приготовления к битве. Да и самого внутреннего двора теперь не узнать, ибо он стал похож на военный лагерь, набитый войнами и магами до верха.

– Скажи Азариэль, – в твёрдом и крепком голосе, клонящем к осуждению, Азариэль приметил не совсем хороший настрой друга. – Что это на тебя напало? Почему ты так заботлив к той эльфийке?

Юноша посмотрел на прекрасно-устроенные доспехи Ремиила, в которых наставник встретил его в первый день, в момент пришествия на остров. Только лицо сильно изменилось, оно стало угрюмым и больше не подражает сиянию брони.

– Ремиил, у тебя паранойя, – оправдательно твердит юноша, потирая рукоять фалькаты на бедре. –