И в следующее мгновение реальность оправдала ожидания, заставив содрогнуться в болезненном кашле, а чьи-то крепкие руки, перевернули тело и аккуратно придержали, пока идущие один за другим спазмы выплескивали попавшую в легкие воду.

— Кха-кха… кха… тьфу-тьфу.

Ну и ладно. Кому нужно это небо? Влажный песок под вцепившимися в него пальцами и елозящими коленками гораздо важнее, поскольку говорит о главном — она жива. Спасли. В последнее мгновение. Хотя ведь была уверена, что в этот раз на самом деле умерла. Действительно, везучая, ничего не скажешь. Все-таки Шадр оказался прав, когда пытался подбодрить. Следили. И увидев столь катастрофическую ошибку, пришли на помощь. Плохо только что теперь штрафом и нотацией от Главы гильдии не отделаться. Такого покорения подземелья он точно не простит, и какое наказание придумает — страшно представить. А еще невероятно стыдно открывать глаза, чтобы посмотреть на появившихся так вовремя Охотников, поскольку Дина, как маг Воды, прекрасно представляла, каких усилий сейчас стоило их вытащить. Но надо.

— Кха-кха. С-спасибо. Ой!..

Сознание даже изобразило испуг, когда девушка увидела прямо перед собой белую маску и черные провалы на месте глаз. Долго гадать не пришлось. Ведь это была ее глупая шутка, что из-за важности Мэри к ним на помощь прибежит сам Легендарный Охотник. Тот, кого не существует. Даже последний образ, пришедший в конце, слава Принцессе, неудачной попытки пожертвовать собой, был почему-то именно героя детских сказок. Внезапно ставший реальностью.

— П-призрак?!

— «Рад, что с вами все в порядке».

Э-э-э, почему не голос, а светящиеся символы в воздухе? И где Мариша с гномом и котом?

— А…

— «Вон там».

Да, теперь видит. Лежат недалеко на песке. Ее же отнесли в сторонку и, очевидно, только что закончили откачивать. Причем приятный привкус на губах и вспомненное ощущение не оставляют сомнений, каким способом это было сделано. Похоже, о первом поцелуе смысла переживать, больше нет. Осталось понять, кому из Мастеров-Охотников девушка его отдала и почему он перед ними притворяется. Ведь не может не знать, что благодаря Мэри все здесь присутствующие прекрасно осведомлены о том, кто поддерживает легенду о «Призраке» и даже несколько раз видели ее отца в этой роли. Правда, у него такой необычной дымки из глаз не выходило, а были простые темные стеклышки. И где остальные спасатели… что?!

— Не-ет!

Вот теперь появился даже не испуг, а сразу настоящий страх. Когда черные ленты, внезапно вырвавшиеся из песка, мгновенно обмотали резко выплеснувшуюся из Источника толстую струю воды, направленную в сторону «Призрака». Затем была его рука, погрузившаяся внутрь этого своеобразного кокона и вытащившая из него белесый дымчатый силуэт. Крик очнувшейся Мариши. Ну а потом появившиеся в воздухе символы, задавшие странный и неприятный вопрос:

— «Мэри Крофф, неужели тебя устраивает Договор с существом, решившим убить собственную хозяйку?»

— Неправда, он меня спасал. От вас. И… кто вы? Снимите маску. Мы же не дети.

А в следующее мгновение страх оказался слишком незначительным по сравнению с настоящим ужасом… когда вокруг неожиданно потемнело, а потом Дина ощутила, что не может пошевелить и пальцем. При этом необъяснимым образом все их фигуры были четко видны, включая повисшие в воздухе большие размашистые символы, мерцающие ядовито-зеленым светом:

— «Так может мне вернуть „не детей“ обратно? Чтобы как взрослые… ответили за свои поступки по-настоящему?»

— Простите, господин Призрак. Мы действительно еще очень молоды и эти несколько часов, проведенные в той ловушке по собственной глупости, оказались слишком серьезным испытанием для нашего разума. Будьте снисходительны.

Дина облегченно выдохнула. Шатр, как всегда, на высоте. Хотя очнулся только что, но все быстро понял и слова произнес очень правильные. Темнота сразу пропала и сковавшая тело сила исчезла. Конечно, угрозу в исполнение вряд ли бы привели, но проверять это утверждение девушке не хотелось. Похоже, за «Призрака» здесь не один из Мастеров, а высокоуровневый Охотник, причем довольно обидчивый, что не редкость, учитывая специфику работы. Судя по всему, настоящий призыватель и что примечательно — способный контролировать духов Тьмы. Это не считая водяных, которыми их наверняка и вытащил из Сосредоточия Источника. Редкий вариант двух атрибутов и, естественно, десятый ранг или выше более чем вероятен, особенно если обратить внимание, как спокойно держит рукой Леона и тот ничего не может сделать.

Правда, Дина никогда о таком Охотнике не слышала, но учитывая предрасположенность к Тьме, не удивительно. Предубеждения в гильдии сильны, а значит, стараясь избежать неприязненного отношения, предпочитает работать в одиночку. На кого — тоже понятно. Соответственно, раскрывшись и потратив много сил на их спасение, имеет полное право злиться, а вот Мэри с ее попыткой изобразить прямо сейчас «независимость», путем задирания носика, хмыканья и поворота головы в сторону, ведет себя крайне некрасиво. Да и голос, кроме произносимых слов, вежливостью по-прежнему не блещет.

— Примите и мои извинения… господин Призрак. Может, отпустите теперь Леона?

Однако ее фразу полностью проигнорировали, вместо этого Охотник непонятным образом мгновенно оказался прямо перед Шатром.

— «Несколько часов… скажи-ка, кот, а какой сейчас день недели?»

Странный вопрос.

— Э-э-э, шестой.

— «Теперь понятно. Поздравляю, глупцам везет. Значит, смещение было и по фазе времени».

— Простите?

— «Сегодня уже первый день следующей!»

Большие символы. Одни из первых, что заучиваются еще в начальной школе. Прочитать нетрудно. А вот осознать, особенно после того, как возникли новые…

— «Вас не могут найти третий день. И если бы меня не попросили разыскать одну дуру, возомнившую себя бессмертной, то вы бы уже присоединились к своей лисичке. В Серых Пределах. Хорошо, что ее душа не успела далеко уйти, а тело оказалось целым».

Значит, действительно умерла? Вроде стоит опять испугаться, но сил на эмоции уже нет.

— Дружище, ты это… что хочешь сказать?

Вот и гном подал голос, да и еще все как-то странно на нее просмотрели. И Мариша почему-то побледнела. А разве сами не согласились, что…

— «Да, когда я вас вытащил, она была мертва. Утонула. И стала первой, кого убил этот дух Воды. Потом пошли бы за Грань остальные, а Мэри Крофф должна была быть последней. Ведь свидетелей своего позора лучше не оставлять в живых. Так, Леон?!»

Бессильное трепыхание белесого облачка в сомкнутых пальцах. Четко ощущаемая через Силу Воды безнадежность и вина. Неужели Охотник прав и ее жертва оказалась бы напрасной?! Однако готовые вырваться слова опередил возглас Мэри:

— Это невозможно! Все не так! Просто… он немного не рассчитал. Убивать никого не хотел. Не собирался! И… вы пошутили, сейчас ведь шестой день, да?