– Но больше не получится! – почти взвыл повелитель, бешеным зверем заметавшись по поляне. – Больше я не смогу, иначе Купол разрушится! Перестройка дворца займет еще больше времени! Его строили столетия! Почти все мои предки! Его нельзя изменить в одночасье! Даже на то, чтобы уменьшить заклятия на одной-единственной башне, уйдут месяцы!

Я тяжело вздохнула.

– К сожалению, другого варианта нет. Ваш дворец убивает Знак. Если его не убрать, этот мир погибнет.

– А если… – Повелитель внезапно прекратил метаться и, ринувшись ко мне, снова угрожающе навис. Его глаза вспыхнули новыми огнями, приоткрытый рот искривился, а из-под верхней губы показались совсем небольшие, но вполне отчетливые клыки. – Что, если я откажусь от Знака?! И мое место займет кто-то другой?! Например, вы?

– Что?! – чуть не шарахнулась я. – Еще не хватало… да какая разница, кто станет Иштой, если главная причина не будет устранена?!

– Но вас он слушает! – выдохнул владыка. – Вам он верит! Вы сумеет взять всю его силу и использовать так, как никогда не суметь мне! Он уже сейчас готов подчиниться! Он дал свое согласие! Значит, чувствует, что вы сможете его защитить! И значит, только вы сможете выиграть время, чтобы я мог изменить структуру заклинания!

Вот уж когда я отшатнулась по-настоящему.

– Я не могу провести тут несколько лет, когда моя собственная земля находится без защиты!

Мужчина тихо зарычал, но потом выражение его глаз неожиданно изменилось. Он хищно прищурился, чуть приподнял верхнюю губу, чтобы клыки стали виднее, а затем понизил голос до шепота и совсем другим тоном произнес:

– Без моей помощи вы отсюда не выберетесь… думаю, я имею право настаивать, вам не кажется? К тому же я сильнее… здесь моя территория… и мне кажется, что если вы хотите ее хоть когда-нибудь покинуть, вам стоит быть более сговорчивой…

Ах, вот ты как заговорил… никак, кровушка-то все-таки проснулась, да?

На моих губах поневоле появилась змеиная усмешка.

– А не боитесь, сударь, что, заполучив Знак, я первым делом постараюсь от вас избавиться? Это будет нетрудно, потому что в данном случае именно вы будете полностью от меня зависеть, а не наоборот… и это вам придется подстраиваться под мои требования, а не мне – под ваши; имея Знак, мне не составит труда раздолбать ваш драгоценный замок к Айдовой матери. И я, можете мне поверить, сделаю это с превеликим удовольствием, несмотря даже на угрозу обрушения Купола.

Он замер.

– Вы не посмеете. Ишта не может уничтожить целый мир!

Я холодно улыбнулась.

– Вы в этом уверены?

Ей-богу, в этот момент я была готова его ударить. А уж Эриол как взбесился – просто не описать словами. Я думала, он мне руку рассечет в попытке добраться до агрессивно настроенного чужака. Или магией шарахнет, не дожидаясь, пока я отпущу его на свободу. После Дангора достать полукровку для него не составит труда. Мелькнет серебристой молнией – и все: не будет у нас больше ни повелителя, ни портала, ни Купола, ни шанса на возвращение. Поэтому, несмотря на то, что впервые за долгое время я была с клинком полностью солидарна, сейчас просто невозможно было разрешить эмоциям взять верх.

Повелитель, словно почувствовав что-то, отодвинулся. Его глаза постепенно погасли, клыки втянулись обратно, а на искривленном от ярости лице медленно проступила бесконечная усталость.

– Прошу меня извинить. Кажется, я напрасно позволил себе повысить голос.

– Думаю, нам стоит перенести этот разговор на другое время, – так же холодно отчеканила я, отворачиваясь и отправляя Знаку успокаивающий посыл, чтобы взбеленившиеся кусты перестали в спешном порядке заново отращивать шипы и тянуться ими в спину повелителю. Сам он не видел – был слишком поглощен переживаниями. А вот я заметила вовремя и запретила им вмешиваться. Точно так же, как запретила Эриолу самовольничать и мстить на несколько мгновений моего неподдельного раздражения.

– Вы правы, – вдруг тихо вздохнул владыка, подняв голову и тяжело на меня посмотрев. – Я совершил ошибку. Мне не стоило вам угрожать. Я просто хотел, чтобы вы поняли…

– Можете не сомневаться – я прекрасно вас поняла, – резко ответила я, хлестнув его взглядом.

– Леди, вы…

– Уже ухожу. Но при этом надеюсь, что в будущем вы будете вести себя более осмотрительно.

Старательно сжимая руки в кулаки, я поспешила как можно скорее покинуть сад, по пути мысленно переругиваясь с подарком Ли-Кхкеола и тщетно пытаясь его угомонить. Куда там… эта зараза так и рвалась наружу, так и полыхала жарким огнем, грозя выжечь мне на ладони второе клеймо. Прямо бунтовщик какой-то стал! Совсем скоро сладу не будет! С повелителем-то все ясно: демон – он демон и есть, хоть и только наполовину. Еще странно, что раньше не взвился, а сорвался лишь тогда, когда я окончательно лишила его надежды. Но он-то порычал и успокоился, а Эриол так и бесится внутри. И как заставить его умолкнуть, я просто не знала.

– Простите меня, – внезапно донеслось виноватое мне в спину. – Мне действительно очень жаль.

«А уж мне-то как жаль, – проворчала я про себя, старательно давя упорно вылезающий из ладони клинок. – Вот куда ты лезешь, упрямый, а? Чего пытаешься добиться? Чтобы мы тут на целую вечность застряли?!»

Эриол мрачно сверкнул в темноте и неохотно замер.

«Спасибо, – облегченно выдохнула я, воровато озираясь. – А то знаешь, если ты начнешь пробовать рассечь каждого умника, решившего мне угрожать, у нас скоро нормальных собеседников не останется».

Клинок снова недовольно заворочался внутри.

«И вообще, ты стал слишком много себе позволять!» – припечатала я. Он, конечно же, не ответил, но когда впереди послышались торопливые шаги, не полез вперед. Затаился, наглец. Прислушивается, значит…

На всякий случай сжав кулак покрепче, я всмотрелась в темноту, но это оказался лишь Вега, нетерпеливо расхаживающий возле беседки вместе с нервно переминающимся Дэлом, держащим под мышкой тяжелую книгу.

Я улыбнулась, ощутив, что у них появились важные новости, появилась, и тут же услышала дружное:

– Миледи, где вы были?! Мы нашли кое-что интересное!

– Пойдемте, – махнула я притулившемуся возле беседки Нигу. – Поговорим у себя. К тому же мне тоже есть, что вам рассказать…

Глава 9

Как выяснилось чуть позже, ничего особенного важного парни не раскопали – так, наткнулись только на мимолетное упоминание об участии в создании Элойдэ-шаэрэ ангела и все. Хотя о чем это я? Для валлионцев сам факт вмешательства айри уже очень много значил и хоть как-то примирял их с возможностью существования этого мира. Однако то, что рядом с ангелом в книге упоминался и демон, стало для