Каю гнала лошадей, но землетрясения разгонялись быстрее. Еще три случились за те два часа, что занял путь от побережья до края Диколесья, и по мере приближения к Валлейде они чувствовались все сильней. Когда повозка пересекла границу, и до леса уже было рукой подать, Каю приходилось останавливаться во время каждой тряски и пережидать дрожь земли, пока лошади беспокойно перетаптывались на месте. За время их путешествия выпал снег; теперь он стелился вдоль дороги покатыми белыми пластами, с которых от подземного гула взлетали и принимались кружить в воздухе снежинки. Так далеко на севере снегопады всегда начинались рано, едва позволяя лету выцвести в осень.

– Трясет слишком часто, – покачала головой Лира, глядя перед собой затуманенными тревогой желто-карими глазами. – Откуда нам знать, не распалось ли уже Тенеземье?

– Мы поймем. – Лес внутри Рэд зашелестел, между лопатками у нее распустилась плеть лозы, а вниз по позвоночнику скользнули корни. Уже не в первый раз ей почти захотелось, чтобы Диколесье снова могло говорить с ней словами, платя за речь увядающими частицами себя. – Мы узнаем, когда оно распадется.

Сидевший напротив нее Файф – с побледневшим лицом – крепко сжимал предплечье. Рэд смотрела на него, сжав губы в тонкую линию, и выжидала, пытаясь понять, обратится ли к нему лес так, как не обращается к ней.

Оно говорит мне то, что вы двое не желаете слышать.

Но Файф молчал.

Корни снова болезненно изогнулись у Рэд в груди. Рука Эммона у нее на колене сжалась – он тоже это чувствовал. Не жуткую, пронзающую боль от вырываемых страж-древ, ничего похожего на то, что они чувствовали в ночь, когда пала теневая роща и исчезла Нив, – но все равно ощутимую ноющую боль оттого, что лес делал… нечто.

Нечто, еще не до конца им понятное.

– И что будет? – спросила Лира. – Что-то вроде разрыва? И миллион теневых тварей разом ринется наружу? – Она стиснула рукоять тора, ножны которого лежали у нее под ногами. – А нам нужно будет просто залить их кровью?

– Нет.

Все одновременно повернулись к Файфу, удивленные тем, что ответ дал он. Тот смотрел в пол, мучительно стискивая челюсти и прижимая предплечье со Знаком к груди.

– Никакой крови. Кровь всегда работала только как повязка, но ничего не лечила.

Рэд скользнула пальцами к покрытой шрамами руке Эммона и крепко в нее вцепилась.

Земля в очередной раз содрогнулась, с холмов у дороги заскользили вниз пласты снега. Лошади пронзительно заржали, и что-то успокоительно бормотавшая Каю вскрикнула от того, как резко они натянули поводья. Повозка задергалась туда-сюда и запрокинулась, встав на два колеса.

– Наружу! – голос Раффи перекрыл остальной шум. – Мы сейчас перевернемся!

Файф подскочил и распахнул дверь; подтолкнул Лиру вперед и только потом выпрыгнул сам.

Эммон потянул Рэд за собой, они вместе вывалились на снег. Одно из колес у повозки треснуло, ее громада нависла над ними; стиснув зубы, Волк прижал Рэд к груди и откатился в сторону прямо перед тем, как повозка рухнула туда, где они только что были.

Землетрясение затихало; спрыгнув вниз, Раффи перерезал упряжь, и лошади ускакали вдаль. Теперь он стоял рядом с Каю на обочине, оба тяжело дышали; от попыток удержать поводья на ладонях у нее проступили красные полосы.

– Что ж, – произнесла Каю на удивление ровным голосом. – Похоже, дальше пешком.

К счастью, идти оставалось недолго. Тянувшиеся к небу деревья Диколесья показались уже через полчаса, с их веток тоже осыпался снег. Земля снова дрожала, не так сильно, как прежде, когда перевернулась повозка, но все равно достаточно заметно, так что им приходилось замирать на дороге и ждать.

После третьего землетрясения за пятнадцать минут, когда впереди уже маячил край леса, Раффи обернулся к Рэд.

– А если Тенеземье распадется, пока Нив еще там? – Глаза у него горели. – Если Солмир удержит ее и она не сможет уйти, даже когда захочет?

Рэд качнула головой. Ответила хриплым голосом:

– Я не знаю, что тебе сказать, Раффи. Мне не заставить ее вернуться.

Он еще немного посмотрел на нее, блестя глазами. Когда Нив только исчезла, он спрашивал у Рэд, как им ее выручить. И тогда она тоже не знала. А он говорил ей, что такого ответа недостаточно.

Его по-прежнему было недостаточно.

Рэд не могла спасти Нив, как сама Нив не могла спасти ее. Оставалось гадать, способен ли кто-нибудь на такое вообще. Спасение другого казалось стеной, преодолеть которую невозможно, если с нее не сбросят веревку.

Когда они дошли до кромки деревьев, Рэд невольно испустила облегченный вздох. Напряжение, которого она не замечала, покидало ее тело, а лес у нее под кожей цвел сильнее и растил все более длинные ветки. Рядом с ней Эммон тоже протяжно выдохнул – будто зашелестела листва.

Файф потирал Знак на руке и украдкой поглядывал на них из-под рыжих бровей.

– Просто пойдем в Крепость? – спросила Лира. Кудри у нее серебрились от инея. Даже не связанная больше с Диколесьем, она все равно как будто чувствовала себя спокойнее рядом с ним. – Будем ждать, когда тени нас найдут?

Новое землетрясение чуть не сбило Рэд с ног. Она поскользнулась на снегу, Эммон поймал ее за руку. Из укутанной белым покрывалом деревни донеслись крики перепуганных животных и взволнованные голоса.

Ключ у нее в руке запульсировал быстрее, его сердцебиение ускорилось. И что-то в этом напугало Рэд сильнее прежнего – однажды осознанная связь теперь стала очевиднее.

Стучало сердце Нив. Его удары она чувствовала в своем ключе.

Это значило, что ее сестра еще жива. Жива и остается в Тенеземье по собственной воле, пытаясь уничтожить Королей любым доступным им с Солмиром способом.

Рэд вытянула ключ из кармана. Золотые прожилки на нем разрослись, они все еще росли, готовые затопить белую кору целиком. Ключ сиял, будто маленькое солнце у нее на ладони, яркий даже на фоне снега. Сердце – сердце ее сестры – билось быстрей и быстрей, пульсация ключа стала почти видимой и все ускорялась.

– Это наверняка что-то значит, – прошептал Раффи.

– Наверняка. – Диколесье внутри ее разрасталось, выпуская новые листья и шире раскрывая венчики цветов. – Я думаю, она…

Рэд запнулась и вскрикнула оттого, что теплый ключ неожиданно раскалился, будто пламя костра. Она уронила его, попятилась, врезавшись в Эммона, и прижала руку к груди.

Снег таял под упавшим ключом, который с шипением погружался в его толщу, пока наконец не оказался на земле.

И в этот миг их всех разбросало слепящим взрывом, с которым бело-золотой ствол взметнулся из-под земли, выпуская сияющие ветви, что потянулись к небесам.