мало воды и еды, где смертельно опасен даже самый крохотный жучок, породила настоящих стоиков. В таких условиях важно было уметь за себя постоять, быть сильным и выносливым, а также заботиться о других, потому что в единстве сила. Так появилась Ликея — страна воителей и легендарных героев (правда, потом появилось рабство, неуважение к чужим культурам и многое другое, будто один из царей так хотел соответствовать городам древности, что слегка перестарался). И такой путь проходили все. Под влиянием тех или иных взглядов великие страны получились самобытными и по-своему прекрасными (я как раз заканчиваю свой последний труд о странах континента, где подробно делюсь мыслями и впечатлениях о своих путешествиях).

Эльфы — перворожденный народ, который помогал делать первые шаги остальным. Эльфы изобрели музыку, живопись, они заложили основы строительства (дворфы через сотню лет ушли далеко вперед, но никогда не забывали уроков своих наставников), первыми усмирили ветра магии и научили смертных чародеев управлять ими. Перворожденные были воплощением идеалов фэй, однако полубоги не учли, что не все творения Создателя чисты (фэй создали эльфов, а все остальное — дело рук Творца). Возможно, он что-то знал и изначально замыслил этакую пакость. В итоге эльфы, сами того не подозревая, попали под влияния человеческих страстей.

Хитроумные манипуляторы из числа смертных магов умело вбивали клинья между разными ветвями эльфов (знатных родов существовало немало. У Захарийского Императора имелось шесть детей, и каждый из них основал свою династию). Зависть и жажда силы заставили их пойти на такой шаг. Они настроили человечество против нелюдей, и начались войны. Одна, вторая, третья… Бесконечная череда жестоких завоеваний, после которых эльфы уподобились врагу. За что и поплатились. Самая могущественная и старая империя континента рухнула. Захария превратилась в безжизненную пустыню, где песчаный океан заменил собой цветущие сады, а жгучие магические вихри размели города.

Но эльфы не погибли. Уцелевшие сыновья и дочери императора основали свои королевства: Алекастис — Леадор, Орис — Ледрос, Милим — Город пустынников. Судьба остальных трех более трагична. Имен не помню, но один ушел под землю, второй решил вернуться к доимперским временам, а младшая дочь построила флот у уплыла на запад. Что первый, что второй из-за страха перед людьми еще больше искалечили души эльфийского народа.

В подземных глубинах родились темные эльфы. Со временем одичавшие, озлобленные, оскорбленные они стали нападать на собратьев с поверхности, занялись разбоем и нашли нового покровителя — Безликого бога (подробнее об этом народе читайте в моей новой книге «Сотни лет жизни в бесконечном кошмаре»).

А в южных лесах Илларии эльфы стали едины с природой, отринув развитие и свое прошлое. Варварские племена изуродованных созданий вкусили живой плоти, став каннибалами (поверьте: такой жути вы еще не видели. Я стал свидетелем, как вождь племени заживо разделал семью купца из Астории, а затем съел их сердца). Если с темными еще есть возможность договориться, то от дикарей вас уберегут только быстрые ноги.

Дворфы — коренастый и трудолюбивый народ живет глубоко под землей, прокладывая новые тоннели в разные части континента. Целая сеть таких дорог соединяет города — камены, каждый из которых принадлежит определенному Клану (центральный камен управляется королевской семьей, камены поменьше недалеко от центрального защищают аристократы, а в самых дальних, куда редко наведываются патрули, обитают изгнанники, убийцы, клятвопреступники и им подобные негодяи).

Дворфы отменные мастера ковать оружие и доспехи, обрабатывать драгоценные камни, добывать руду и строить укрепления. Они лучше других ведут осады, как под землей (вы даже не представляете, сколько опасных и разумных тварей обитает в подземных глубинах), так и на поверхности. Гордые, принципиальные, злопамятные и чересчур жадные (они удушат за медяк!). Бородачи свирепеют, если их путают с гномами — теми еще пройдохами.

Гномы — самый маленький народец на всем континенте. Воины из них никакущие, управленцы тоже, но в отличии от дворфов гномы хитры, прозорливы и открыты новому. Если дворф что-то создает, он придерживается строгих правил, а гному лишь бы создать неведомую чертовщину, стреляющую из всех отверстий. Часто их изобретения приносят больше вреда, чем пользы, потому что даже сам конструктор иногда не догадывается, как сработают те или иные механизмы (как-то раз к воротом одного города прикатили скорострельную катапульту, снаряды которой не долетали до стен и испепеляли союзников. Любой скажет: да потяни за рычаг, болван! Нет-нет, машину это не остановило: она метала снаряды, пока не взорвалась к Асмодеевой матери. Тем не менее гномы придумали много новых алхимических формул, улучшили зелья, разработали технику ковки (хотя сами кузнецы из них еще хуже, чем воины. Дворфы, к слову, вовсю ей пользуются, но громче всех вопят, что это они придумали. Вот же упрямцы).

Хафлинги — невысокие и верткие мохноногие создания давно зарекомендовали себя, как искусные воры и талантливые торговцы. Многие люди в глаза не видели ни одного хафлинга, но утверждают, будто это страшные коротышки, крадущие детей и кухонную утварь. Нет, среди них встречаются небывалой красоты особы, которые вертят мужчинами не хуже эльфийских красавиц (хафлинги заметно выше гномов, и порой даже дворфов. Высокую девушку хафлинга некоторые спутают с человеком. Только заостренные ушки и открытые стопы выдают в ней нелюдя).

Воры они отменные (убедился как-то раз лично: негодник срезал кошель в Цеведесе и был таков), поэтому гильдии их охотно нанимают, если предстоит очень щепетильное дельце. Все дело в невероятном умении заглушать свои шаги и пролезать в такие крохотные щели, что диву даешься, как еще богачи не разорились (но я то знаю: хафлинги по натуре добрые, и скорее помогут человеку, чем причинят вред живому существу). В торговле они тоже собаку съели. За спором хафлинга и гнома на рыночной площади из-за цены двух мотков веревки можно наблюдать полдня. Славные они ребята. Куда лучше людей.

Голиафы — существа десять футов высоту с четырьмя руками и обсидиановой кожей. Мускулистые, грозные и крайне суеверные голиафы обитают в горах и практически не показываются на глазах у людей (у голиафов нет городов, нет единой армии, нет писаных законов и правил, но при нападении на поселение они могут сплотиться, а руководствуются они заветами предков). В иерархии голиафов власть сосредоточена в руках вождей и круга шаманов, которые, как говорят свидетели чуда, умеют разговаривать с мертвыми и читать мысли.

Также нередко можно заметить голиафов-наемников в рядах крупных отрядов. Это незаменимые бойцы, использующие особые техники владения оружием, ценятся у богатых купцов, кто все же решился пересечь Захарийскую пустошь. Четыре острейших клинка в каждой руке превращают неповоротливого гиганта в смертоносный