витиеватую диадему на голове, я убрала со своих медных волос заколки, позволив им свободно спускаться до пояса. Образ эльфийской королевы был почти готов, осталось лишь несколько штрихов, и можно было выходить на сцену.

Улыбнувшись себе в зеркале, покрутилась на месте, наблюдая, как платье цвета зеленого янтаря разлетается, немного оголяя икры и колени. Такая мелочь, но я точно знаю, как будут смотреть на меня мужчины в театре. На миг замерев, я выставила вперед ножку и почувствовала, как загорелись уши и щеки. Стоило только подумать о реакции Каина и его руках, скользящих по коже, как я теряла всякое спокойствие. Боги, пускай он придет на сегодняшнее представление. Я терпеть не могу эту пьесу о маге, убившем короля эльфов, но если бы мне пришлось выйти замуж за брата или, как маме, родить первого ребенка от собственного отца, то тоже предпочла бы вместо этого умереть.

Задумавшись о старшей сестре, я почти пропустила момент, когда без стука дверь гримерной открылась и внутрь зашел мужчина.

— Каин! Мой нежный господин, я ждала тебя только после представления, но это такой восхитительный подарок, увидеть тебя чуточку раньше.

Встретив любовника, я привстала на носочки и обняла его за шею, ощущая, как запах хвои и табака окутал меня. Поморщив нос, уткнулась в грудь мужчины, стараясь отгородиться от этого дымного ореола. Видимо, у него действительно что-то серьезное случилось, раз он снова вернулся к этой отвратительной привычке.

— Мм… Я же говорила, что терпеть не могу, когда ты куришь, мне нравится запах твоей кожи и парфюма, а не этих жутких сигарет, — подавшись вперед, я поцеловала колючую щеку и почувствовала, как его сильные, но такие ласковые руки сжимают меня в объятьях. — Я так скучала, ты совсем перестал ко мне приходить, и мне так одиноко без тебя, знаю, что ты занят делами семьи и у тебя появилась дочь, но, может, я смогу снова прийти к тебе в кабинет?

Со вздохом Каин наклонился ко мне и провел губами по ключицам, заставляя меня трепетать от восторга. Он всегда был немногословен, предпочитая слушать мой щебет и действиями показывать свою любовь. Ему не нужно было рассказывать о том, какой он богатый или сильный, хвастаться или заговаривать зубы, как это делают некоторые неуверенные в себе мужчины. Одно его присутствие привлекало внимание, будто заполняя своей аурой всю комнату, и лишь взгляда хватило, чтобы понять, сколько власти и опасности таится в этих глазах цвета грозового неба.

Уверена, не будь у меня особого положения здесь, другие эльфийки меня удавили бы за возможность переспать с ним и привязать к себе, ради тех же денег, власти или места любовницы.

— Каин?

Запустив ладонь в мои волосы, он сжал меня чуть сильнее, будто боясь, что я исчезну, и поцеловал, кажется, со всей своей невысказанной страстью. Чувствуя себя такой желанной сейчас, я почти потерялась в этих ощущениях, но где-то глубоко в сердце шевельнулась тревога, точно бы надвигалась беда.

Прервав поцелуй, он, судорожно дыша, погладил меня по голове, не давая мне посмотреть в его лицо. С нарастающим беспокойством я опустила руки и наткнулась ладонью на рукоять рапиры на поясе, на миг по спине пробежал холодок.

— Анариэль, у тебя есть пять минут, чтобы уехать отсюда, и еще час, чтобы добраться до порта. Корабль отплывает в шесть, если покажешь это капитану, он выделит тебе одну из лучших кают.

Сняв с руки кольцо с небольшим витиеватым рисунком и зеленым камнем посередине, Каин отпустил меня и вложил подарок в руку. Растерянно приняв его, я ощутила, как по щекам побежали слезы.

— А остальные?

— Не пострадают, если не будут сопротивляться, в доме сейчас тайная стража.

С сожалением подумав об этой глупой попытке сбежать из леса за лучшей жизнью, работе здесь, от которой меня буквально тошнило, я почти задохнулась от обиды на собственный народ. Неужели мне не суждено быть счастливой?

С ужасом вспомнив о запертой комнате, я все же осмелилась посмотреть в глаза Каина.

— Нет-нет-нет, они не справятся, прошу тебя, просто выведи наших и сожги это место, пожалуйста, только не трогайте то, что находится под замком, — нервно сжав руки, я выдохнула и, в последний раз обняв любовника, сама поцеловала его. — И прости меня.

Отстранившись, я, не глядя, схватила пальто и сумку. Казалось, что задержись я хотя бы еще на минуту, выбрала все же умереть от его руки, но не возвращаться в Соларию. Жизнь в родной стране будто разъедала изнутри, вытягивала все силы и душу, заставляя еще борющихся с упадком эльфов бежать оттуда как от чумы.

Не оборачиваясь, я вылетела из гримерной и, преодолев коридор, вышла на улицу через запасной вход. Душу жгло отчаяние, впереди ждал долгий путь домой, но худшим из этого было все же прощание с тем, кого я так сильно смогла полюбить.

* * *

К пяти часам дня я и Дей уже были перед входом эльфийского дома. Вместе с нами рядом стояли три человека из тайной стражи в черных мантиях с капюшоном и безликих масках, а за ближайшим углом ждала пара машин для перевозки задержанных.

Само место представляло собой край довольно неплохого района на юге Кадата, где селились в основном не слишком богатые аристократы или успешные в деле купцы и торговцы. Тут и там виднелись небольшие парки для прогулок и аллеи, но улицы пустовали из-за мерзкой, холодной погоды с накрапывающим дождем.

Дом эльфов был достаточно небольшим в сравнении с соседями и всего в два этажа. Он стоял в глубине участка, будто стыдливо прячась за деревьями и закрывая взор от окон, закрытых внутри такими плотными шторами, что сложно было сказать, включен ли там свет. Возле главных дверей, как и говорил Дей, не видно было какой-либо охраны, и мы беспрепятственно прошли к ним, прислушиваясь к тому, что происходит внутри.

Напарник, нервничая и судорожно вздохнув, дождался моего кивка и ударом ноги выбил двери. В глубине комнат послышался возмущенный мужской голос, навстречу вышел эльф довольно плотного телосложения и, выхватив клинок, бросился на Дея. Я же в свою очередь свернула в бок, где предполагалась кухня и запасной выход. Пробежав по коридору, у самых дверей я успела поймать кухарку и горничную и передать их стражам. С другой стороны дома из комнат вывели эльфийку, она быстрым шагом шла перед нашими помощниками, будто сильнее всех хотела поскорее уйти отсюда.

Дождавшись, пока напарник вырубит противника, я прошла к лестнице на второй этаж и, преодолев