платки.

– Вам тоже следовало бы там быть, – сказал Петижан.

– Я больше не числюсь в Обществе, – ответил Анжель. – Мне противно смотреть на этот поезд.

– Согласен: абсолютно бесполезная вещь.

Они наблюдали за тем, как локомотив протиснулся меж двух половинок разрушенного отеля. Солнце искрилось на лакированных вагонных крышах, а гепатроли пунцово вспыхивали на изуродованном фасаде.

– Почему колеса так гулко стучат по рельсам? – спросил Петижан. – Точно там внизу пустота.

– Это обычный резонанс, создаваемый балластом, – объяснил Анжель.

Поезд скрылся из виду, только дым взлетал в воздух белыми ватными клочьями.

– Он вернется, – сказал Анжель.

– Так я и предполагал, – ответил аббат.

Они ждали молча, сосредоточенно прислушиваясь к затихающему вдалеке учащенному дыханию паровоза. Через некоторое время шум вновь стал нарастать.

В тот момент, когда поезд, пятясь, въезжал в отель, что-то глухо загудело. Состав дрогнул, рельсы просели. Мгновение – и паровоз исчез в провале. Гигантская трещина прошла по всей длине пути, раздвинулась, засасывая вагоны. Тяжело бухались глыбы, крошились камни, дорога медленно тонула, как тропа, заливаемая приливом. Песчаные насыпи сползали косыми складками, зыбились волнами, рожденными в глубине, спешащими добежать до вершины, пока маленькие желтые песчинки катятся вниз по склону.

Аббат в ужасе схватил Анжеля за руку. На их глазах гигантская, только что разверзшаяся впадина начала исчезать, засыпаемая неумолимым песком. Последний толчок встряхнул гостиницу; в воздух беззвучно взлетели облака дыма и пара; песчаный дождь обрушился на строение и вмиг поглотил его. Солнце скрылось за пыльной пеленой, и острые зеленые травы чуть всколыхнулись от движения воздуха.

– Так я и знал, – сказал Анжель. – Ведь я догадывался об этом еще на днях… и совсем забыл.

– Они построили дорогу прямо над ямой, – сказал Петижан.

– Прямо над раскопками, – уточнил Анжель. – Все правильно… В двух измерениях от дуги меридиана… и Рошель тоже умерла… а я совсем забыл про это.

– Мы бессильны им помочь, – сказал Петижан. – Будем надеяться, что Атанагор сумел спастись…

– Это я во всем виноват, – сказал Анжель.

– Перестаньте навешивать на себя ответственность за все на свете, – сказал Петижан. – Вы за себя-то отвечаете лишь отчасти, с вас и того довольно. Они виноваты не меньше вашего. И Амадис виноват, и археолог. И Анна тоже. Пошли поглядим, остался ли кто в живых.

Анжель побрел за Петижаном. Глаза его были сухи. Силы, похоже, возвращались к нему.

– Пойдем… – проговорил он. – Пойдем до конца.

XII

Анжель ждал девятьсот семьдесят пятого автобуса. Он сидел на земле, прислонясь к столбу с табличкой. Спиной к нему, в той же позе, сидел аббат Петижан. Они беседовали, не глядя друг на друга. При себе Анжель имел чемодан и внушительных размеров пакет с письмами и отчетами, найденными на столе Дюдю.

– Жаль, что археолог не пришел меня проводить, – сказал Анжель.

– У него работы по горло. Вся техника загублена. Счастье еще, что ни он, ни его рабочие не пострадали.

– Да, я знаю. Приехал бы, что ли, автобус!..

– Последнее время его не видать, – сказал Петижан.

– Рано или поздно приедет, – сказал Анжель. – У водителя, наверно, отпуск был.

– Да, сейчас время отпусков… – сказал аббат.

Анжель покашлял, прочищая горло. Он был взволнован.

– Я вас больше не увижу, – сказал он. – Хотелось вас поблагодарить.

– Пустяки, – сказал аббат. – Вы еще вернетесь.

– Можно задать вам один вопрос?

– Задавайте… Я знаю, о чем вы спросите.

– Вам и положено знать. Скажите, почему вы носите сутану?

Аббат тихонько засмеялся:

– Я ждал этого вопроса… Ну что ж, скажу вам. Это такой современный метод.

– Метод чего?

– Метод внедрения и подрыва… – объяснил аббат.

– А, понятно… – сказал Анжель.

Они услышали шум мотора.

– Едет, – сказал Петижан и встал.

Анжель тоже поднялся.

– До свидания… До скорого, – сказал аббат.

– До свидания, – сказал Анжель.

Аббат пожал ему руку и, не оглядываясь, двинулся прочь. Он высоко подпрыгивал при каждом шаге, чтобы придать подолу сутаны форму колокола. Фигура его казалась совсем черной на ярком песке.

Дрожащим пальцем Анжель потрогал ворот желтой рубашки и поднял руку. Девятьсот семьдесят пятый встал перед ним как вкопанный. Кондуктор крутил ручку механической балалайки, и она выводила красивую мелодию.

В автобусе сидел только один пассажир. Он держал в руках аккуратный портфельчик, помеченный инициалами А. П.: Антенна Перно. Одет он был как в присутствие. Легко и непринужденно он промчался по салону и спрыгнул на землю. Там он нос к носу столкнулся с водителем, который вылез из своей кабины и пришел посмотреть, что происходит. На глазу у него чернела повязка.

– Ни хрена себе! – сказал шофер. – Один слез, а другой уж садится! А шины? Не-е, я с перегрузкой не поеду! Не имею права.

Человек с портфелем посмотрел на него в замешательстве. Воспользовавшись тем, что водитель принялся вставлять себе глаз (что он проделывал с помощью ерша для трубки), пассажир бросился наутек.

Водитель постучал пальцем по лбу.

– Я начинаю привыкать. Это уж второй, – сказал он и вернулся в кабину.

Контролер помог Анжелю сесть в автобус.

– Давайте, давайте, – приговаривал он. – Не толкаться! Покупаем билетики!

Очутившись внутри, Анжель поставил чемодан на площадке.

– Весь багаж в салон, пожалуйста! – провозгласил кондуктор. – Не загораживайте проход!

Он несколько раз повис на ручке звонка и закричал:

– Все места заняты!

Мотор хрюкнул. Автобус тронулся. Анжель затолкал чемодан под сиденье и вернулся на заднюю площадку.

Над песком и травами горело солнце. Кое-где из земли торчал «колючкис верблюжатис». На горизонте смутно и неподвижно чернела мертвая полоса.

Кондуктор подошел к нему.

– До конца, – сказал Анжель.

– Вы попали пальцем в небо!.. – ответил кондуктор, поднимая указательный палец.

Пассаж

Через некоторое время состоялось заседание Правления. По настоянию президента Урсуса де Жан-Полена, зачитавшего письмо от Антенны Перно, Правление приняло решение отправить в пустыню отряд специалистов и технических исполнителей, дабы установить, возможно ли построить в Эксопотамии нормальную железную дорогу в стороне от предыдущей – так, чтобы не повторилось скандальное недоразумение, положившее конец начатым работам. Члены Правления выразили удовлетворение полнотой информации, полученной стараниями прискорбно закончившего свои дни Амадиса Дюдю, и высказали надежду, что эта информация будет надлежащим образом использована новым директором Антенной Перно, что позволит значительно сократить его жалованье. Новая экспедиция должна иметь в своем составе: секретаршу, двух инженеров, двух технических исполнителей, одного старшего мастера, одного врача с ассистентом и трех водителей с грузовиками. Необходимо также иметь в виду, что в силу особенностей эксопотамского солнца и в связи со своеобразной структурой почвы в пустыне могут случаться необыкновенные явления; нельзя забывать и о том, что в Эксопотамии уже находятся археолог со своими помощниками, отшельник со