Марс ухмыльнулся, а потом расхохотался. И не мог перестать. Остальные присоединились к нему, а люди, проходившие по коридору по серьезным делам, останавливались и таращились на дверь зала, гадая, что там может быть настолько смешного.

* * *

Неделю спустя Декер подвез Марса до аэропорта в Вашингтоне. Тот был одет во все новое и вез два чемодана, набитых дополнительными нарядами — сплошь с иголочки и подогнанные по его впечатляющей фигуре.

— Я правда не могу поверить, что это происходит со мной, Декер.

— А ты поверь, потому что, когда откроешь глаза завтра утром, все будет на своих местах.

— Хотелось бы мне, чтоб ты взял немного денег. Черт, ты их заслужил! Если б не ты, я до сих пор торчал бы в тюрьме.

— Мелвин, терпеть не могу распоряжаться деньгами. Наверное, я все потеряю за несколько дней.

— Тогда я отложу для тебя долю на счету. Я их инвестирую. Сидя в тюрьме, я следил за рынками. У меня ведь диплом по бизнесу. Я поступлю с тобой по справедливости.

— Поступай как знаешь. Искренне благодарю.

Несколько минут они ехали молча. Декер сосредоточенно прокладывал путь по запруженной дороге. Был час пик.

— Значит, решил ненадолго нагрянуть в Техас, а потом что?

— Я знаю, что старый дом сгорел почти дотла, но хотел поглядеть на него еще разок напоследок. — Мелвин помолчал. — А после этого подумываю направиться в Алабаму.

— В Алабаму? В смысле, в Таскалусу?

— Нет. Туда, где жили Монтгомери.

— Ладно. — Декер поглядел на него с любопытством. — И с какой целью?

— Я тут сделал ряд звонков. Оказывается, «Ревущим кугуарам» нужен тренер раннингбеков.

— Команде Томми Монтгомери?

Марс кивнул.

— Он лишился обоих родителей. Каллахэн убил его мать. Я, типа, чувствую себя виноватым.

— Но ты же не виноват.

— Но все равно хочу это сделать. И у меня есть деньги, чтобы помочь Томми. Организую для него траст. Не за что ему страдать.

— Совершенно не за что. Это очень славно с твоей стороны, Мелвин.

— Думаешь, из меня получится хороший тренер?

Декер смотрел на него несколько мгновений, прежде чем отвести взгляд. Он понимал, что Марс просто нуждается в словах ободрения, и всё. «Старый» Декер произнес бы их без проблем — слова нашлись бы легко. «Новому» Декеру для этого приходилось потрудиться. Хотя память его стала идеальной, изрядная часть остального мозга — участки, отвечающие за социальные стимулы, эмоции и все едва уловимые сигналы, которые большинство людей считает само собой разумеющимися, — далеки от идеала. Но когда он поглядел на Марса, могучая память взяла свое. Это же Мелвин Марс, блистательный раннингбек «Лонгхорнс», оттоптавшийся на Декере из «Бакайз» по пути к очередному великолепному тачдауну. Эта футбольная взаимосвязь заставила перепутанные слова в его голове выстроиться по линеечке в ясную цепь рассуждений.

— Так, поглядим, — сказал он. — Один из величайших студенческих раннингбеков всех времен. Претендент на Хайсмана. Парень, который прошел бы в зал славы НФЛ с первого захода. В толк не возьму, какого черта футбольная команда средней школы нашла в тебе?

Марс смущенно хмыкнул.

— Я знаю, что умею управляться с мячом, Декер. Не знаю только, смогу ли научить этому других.

— Думаю, Томми будет в хороших руках.

Они добрались до аэропорта, и Декер помог Марсу с багажом. Они остановились лицом к лицу перед терминалом.

— Ну что ж, прощай, пожалуй. Вернее, до свидания.

— Пока, — ответил Декер. — Но не пропадай из виду.

— Приезжай в Алабаму поглядеть на игру «Ревущих кугуаров». Привози и Джеймисон с Богартом.

— По рукам!

Мгновение они неловко смотрели друг на друга, пока Марс не облапил Декера медвежьими объятьями, и тот неуверенно ответил ему тем же.

— Даже не представляю, смогу ли достойно отблагодарить тебя, мужик, — проговорил Мелвин. — Лучшего друга у меня за всю жизнь не было.

— Ничего себе признание «лонгхорна» «бакаю»!

— Ты знаешь, о чем я.

На сей раз Декеру колебаться не пришлось. Удерживая в голове это воспоминание об их игре друг против друга, он сказал:

— Я знаю, о чем ты, Мелвин. И разделяю твои чувства.

— Кто его знает, может, будем стыковаться время от времени. Мне эта байда с расследованиями начинает нравиться.

— Ты и в самом деле в них хорош.

— Береги себя. — Марс заставил себя улыбнуться. — И не превратись в скелет!

— Не лишайся сна по поводу такой возможности.

Они снова обнялись, а потом Мелвин подхватил чемоданы и зашагал к зданию терминала.

Декер смотрел ему вслед, пока великан не скрылся из виду.

Потом сел обратно за руль, но с места не тронулся.

Включил радио. Оно оказалось настроено на волну Национального общественного радио.

Амос вспомнил о прошлом кануне Нового года, когда сделал то же самое. Когда услышал репортаж, изменивший и его собственную жизнь, и многие другие. Но главное — жизнь Мелвина Марса.

Он снова поглядел в сторону терминала и вызвал образ Мелвина, говорившего, что он, Декер, стал лучшим другом в его жизни.

И внезапно Амос почувствовал себя так же, как тогда, когда вышел на поле в день открытия. Когда восемьдесят тысяч человек болели за него, Амоса Декера, или так ему казалось.

Кроме дня, когда он женился, и дня рождения дочери, это были высочайшие чувства, испытанные им за всю жизнь.

И теперь этот изумительный момент эпохи НФЛ отодвинулся на четвертое место.

Сразу за тем, как Мелвин Марс стал его новым лучшим другом.

Благодарности

Мишель — за то, что делала все остальное, пока я делал это!

Митчу Хоффману — виртуозу редакторского дела, а теперь и агенту.

Майклу Питчу — за искусное лидерство.

Джейми Рааб — за изумительное заступничество.

Линдси Роуз, Карен Торрес, Энтони Гоффу, Бобу Кастильо, Мишель Макгонигл, Эндрю Данкану, Кристоферу Мерфи, Дэйву Эпстайну, Трейси Дауд, Брайану Маклендону, Энди Доддсу, Мэттью Балласту, Лукасу Фосету, Деб Фаттер, Бет де Гузман, Джессике Крюгер, Оскару Стерну, Мишель Карас, Стефани Сиребиан и всем работникам «Гранд Сентрал Паблишинг» — за усердные труды.

Аарону и Арлин Прист, Люси Чайлдс Бейкер, Лайзе Эрбах Вэнс, Фрэнсис Джалет-Миллер, Джону Ричмонду и Мелиссе Эдвардс — за то, что они абсолютно лучшие. Наслаждайтесь новыми берлогами!

Энтони Форбс Уотсону, Джереми Треватану, Трише Джексон, Кэти Джеймс, Алексу Сондерсу, Саре Ллойд, Джоди Маллиш, Стюарту Дуайеру, Джоффу Даффилду, Джонатану Аткинсу, Анне Бонд, Саре Уилкокс, Лианн Уильямс, Саре Маклин, Шарлотте Уильямс и Нилу Лэнгу из «Пан Макмиллан» — за то, что заставили меня почувствовать себя незаурядным.

Правину Найду и его команде в «Пан Макмиллан» в Австралии — за все ваши тяжкие труды.