- Так, а мы можем быть уверены, что твой человек и будущая жена моего брата не проболтается об нашей роли в этом?

- Можем, сир. По трем причинам - во-первых ей и самой будет это выгодно, она породнится с императорской семьей и станет влиятельным человеком при дворе, а если проболтается, то вмиг утратит и то и другое. А во-вторых она будет кондиционирована. Плюс дополнительная защита имплантантами на манер семейного. - Ромул имел в виду семейные императорские имплантанты, позволяющие фамилии скрывать свои секреты даже в случае захвата ее членов противником. Семейные имплантанты выполняли множество функций - повышали способность к регенерации, распознавали и удаляли из крови яды и наркотики, позволяли употреблять и переваривать практически любую органику от костяной муки до опилок, в случае необходимости понижали уровень болевой чувствительности и в крайних случаях - уничтожали реципиента и все вокруг него в радиусе двухсот метров. Такова была плата за владение секретами семьи.

- И что в-третьих? - спросил император. Ромул понял, что властитель слушал его очень внимательно. Ему надо быть осторожным, иначе все может сорваться.

- В-третьих, сир, она и сама не будет знать, что мы ее используем. Мы просто-напросто выбрали кандидатуру, достаточно гордую и независимую, в меру предсказуемую и рассчитали все вероятности. Она случайно попадет в подвал вместе с Асмундом, а оказавшись там, как офицер СБ будет вынуждена защищать его и заботиться о нем. Эффект Сары Натингейл сработает здесь с вероятностью в девяносто процентов. Она влюбится в него. Что же до Асмунда, то его ходы также расписаны вперед. - на самом деле Ромул не очень доверял психоаналитикам, понимая, что даже девяносто девять процентов вероятности ничего не значат, когда имеешь дело с людьми, но это его сейчас не беспокоило. Главное - чтобы император следовал предложенному им плану.

- Хм, ну ладно. Как мы будем заметать следы. В конце должно остаться два человека, знающих об этом, не так ли? Это мы с тобой.

- Да, ваше величие. Все остальные подразделения действуют в полном неведении. Им уже продуманны легенды. Внутренняя охрана, ослабленная на тот вечер, будет поставленная в известность об проводящихся в отсутствие императора учениях. Обслуга и персонал будут отправлены в отпуск по случаю генеральной санитарной проверки и чистки дворца. Подразделение которое будет заниматься обеспечением встречи Асмунда и объекта надежное и сразу после всего им будут представлены весьма убедительные версии произошедшего и имплантированы 'стражи'. Все под контролем.

- И что бы я без тебя делал, Ромул. - сказал император: - ума не приложу. Если все получиться, награжу тебя как-нибудь. Тебе понравиться. Ей-богу.

- Вы преувеличиваете мои заслуги, ваше величие. - Ромул склонился в поклоне, чтобы скрыть свое лицо.

- Новый штурмовик. Абсолютно секретный проект. 'Рука Возмездия'. Тьфу. - сказал киберинженер Атью, обойдя распакованные , отливающие вороненой синью штурмовики. СБ в виде лейтенанта Мура лишь горестно развело руками - дескать, что есть, то есть.

- Маршевой движок не гравитационный, Маклиновский, а реактивный! Это же старье! Они, что там, в КБ совсем с ума сошли? Подвеска маленькая, это для штурмовика-то! А это что еще за уродство? - Атью кивнул на громадный 'горб' выпирающий в передней нижней части штурмовика.

- Это туннельное орудие Гатлинга. Новый образец. Эээ, модель называется 'Смерч'. Слушайте, инженер, я понимаю, что это не фонтан, но это все, что у нас есть. Потом, свою главную миссию - удрать от врага на всей скорости они как-нибудь выполнят. - сказал Мур, защищая творение неизвестных конструкторов Имперского Космического Флота.

- Самое главное, то, что они в состоянии выйти в гиперпространство. Противник этого не ожидает.

- Все равно дерьмо. Вот скажите мне, почему тут поставили это уродство? - инженер пнул штурмовик по блестящим, отполированным дюзам реактивных плазмопоточных двигателей: - Ведь есть же гравитационный привод. Он и места меньше занимает, и эффективность на два порядка выше. Они же будут попросту ползти по пространству, как потерявшиеся улитки.

- Откуда я знаю? - пожал плечами лейтенант: - может здесь нельзя было ставить двигатель Маклина, может антиграв как-то влияет на действие гипердвижка? Может еще что. Какая разница?

- Да почти никакой. Поставить сюда гравитационный двигатель мы все равно не сможем. Погодите-ка, это означает, что ко всему прочему у этих кораблей нет гравитационной защиты? - Атью говорил об искусственной гравитации, основное предназначение которой было отнюдь не позволять пилотам нормально наливать кофе в стаканчики, а снимать перегрузки, возникающие во время маневров.

- Тогда сюда даже этих двигателей более чем достаточно. Они же не смогут разогнаться сразу, равно как и затормозить. Пилот от перегрузки сразу без сознания окажется. Вот ведь черт. Новое, блин, оружие. Так мы скоро до каменных топоров скатимся. - проворчал Атью, чувствуя, как его злость улетучивается. Нестыковок и ошибок было слишком много для случайности. Может быть эти штурмовики и впрямь являлись новым оружием.

- Я не специалист по части флотского вооружения и тактики. - сказал Мур: - но думаю, что эти корабли задуманы как скрытое оружие первого удара. Они на реактивной тяге, так что гравитонными установками их не засечешь, слишком малы, для масс-детекторов и способны к гиперпрыжку. Оружия маловато, но думаю, это вследствие необходимости нести запас горючего для реактивных двигателей.

- Появится и врезать. Для наших целей самое то. - сказал Атью: - но они мне все равно не нравятся. Уродливые какие-то.

- Главное - чтобы они бы эффективными. - ответил Мур. Тем временем техники окончательно закончили расконсервацию малых судов и доложили об этом.

- У нас есть еще два часа до выхода в район. - сказал Мур, взглянув на часы. Потом штурмовики отправятся своим путем, а 'Гермес' - своим. Учитывая скорость передвижения штурмовиков нам понадобиться около двух недель, чтобы выйти к границе сферы Мейнхарда. 'Гермес' тем временем будет пробираться вдоль пояса астероидов. Он, если повезет, может выбраться и пораньше. Нам придется провести в этих коробках две