– А как же дикие звери? – упирался Сложный.

– На «Вятке» нет диких зверей, – с уверенностью заявил Волкогонов. – Домашних, к слову, тоже.

– На одной из территорий, где я недавно побывал, – похвастался Сложный, – мне тоже говорили, что не стоит таскать с собой оружие, а оказалось, что там водятся такие твари, которых белый свет прежде не видывал, и если бы не мой карабин, не выбраться бы оттуда живым ни мне, ни другим людям, ушедшим на маршрут.

– Я не могу ничего сказать о других территориях, я там никогда не бывал. А вот что касается «Вятки» – на ней оружие не только не приветствуется, но и считается крайне опасным. Здесь человек может столкнуться с тем, что способно навредить ему лишь в том случае, если он вооружен, – попытался доходчиво объяснить Волкогонов.

– Что-то я не совсем вас понимаю, товарищ проводник, – поморщился Сложный. – Хотите сказать, что мой карабин может быть опасен для меня самого?

– Именно это я и хочу вам сказать, – спокойно ответил Волкогонов. – На «Вятке» нет монстров, от которых нужно защищаться, но на Территории вы можете встретить нечто такое, что расценит оружие как угрозу, и вам останется только смириться с вашей участью, ибо этим сущностям никакое земное оружие не способно нанести урон.

– Вы сейчас серьезно? – На лбу толстяка выступила испарина.

– Абсолютно, – ответил Волкогонов, и в зале повисла неловкая пауза.

– С этим разобрались, – кашлянув в кулак, продолжил Рябой. – Настоятельно рекомендую оставить на станции все металлические вещи – такие, как цепочки, браслеты, кольца, в общем, все, что соприкасается с вашей кожей, а также любые технические устройства – телефоны, фотоаппараты или камеры.

– А как же очки? – спросил Птенец, указывая на окуляры на своем носу.

– Очки можете оставить, хотя мы не даем гарантии, что они будут безопасны, – мотнул головой Рябой. – Что касается техники, то советуем оставить ее здесь только по одной причине: ничто на «Вятке» не будет функционировать должным образом, и вам просто придется таскать с собой лишний груз.

– И где это все можно оставить? – Толстяк выудил из своего внушительного рюкзака дорогую фотоаппаратуру.

– Да можете оставить прямо здесь, – посоветовал Сергей Шабаров. – Поверьте, никто не возьмет ваши вещи, кроме вас.

Толстяк пожал плечами и положил фотокамеру на скамейку и тотчас с интересом воззрился на Рябого.

– Впрочем, и это не главное. Самое важное, что вам следует уяснить, это то, что на «Вятке» проводник – царь и бог, и вы должны беспрекословно слушаться его приказов. – Наконец Рябой высказал основное условие экспедиции на Территорию, которое обычно вызывало много споров с клиентами. – Если ваш проводник скажет вам бежать, то мчитесь, сверкая пятками; если он скажет замереть на месте, то без раздумий притворитесь камнем; если он упадет в грязь, смело падайте следом. Не спрашивайте, почему нужно делать именно так, и это спасет вам жизнь.

– Хорошенькое дельце! – Волкогонов сразу понял, что со Сложным будет больше всего мороки. – Неужели ваш проводник не бывает не прав? А я вот слышал, что с «Вятки» далеко не все возвращаются обратно.

– Такое действительно случается, – не стал отпираться Волкогонов, и после этих его слов все клиенты напряглись. – Но не приходило ли вам в голову, что главная причина трагического результата кроется в том, что клиент не стал выполнять приказ проводника и сделал то, что посчитал нужным и правильным именно сам? Вам следует уяснить, что вы не можете руководствоваться логикой и здравым смыслом, находясь здесь, иначе вы уже никогда не покинете Территорию.

– После ваших слов вообще не хочется покидать зал ожидания, – неловко хохотнул Птенец, вот только никто не отреагировал на его шутку.

– Впрочем, ошибаться может каждый, тут вы правы, – добавил Волкогонов. – Но, по крайней мере, за свою ошибку проводник может поплатиться жизнью. Я имею в виду не только вашей, но и собственной. Так что в наших интересах быть максимально сосредоточенными и внимательными, а такое возможно для ведущего, когда он уверен в своих ведомых, уверен, что они беспрекословно выполнят то, что надлежит.

– То есть вы нам не доверяете, а мы должны довериться безоговорочно? – хмыкнул кто-то из клиентов.

– Да бросьте вы причитать, – вдруг подала голос женщина, – вы ведь все знали, куда едете, а теперь превратились из мужественных искателей приключений в трусливых зайцев.

– Дамочка, не нужно грести всех под одну гребенку, – возмутился Сложный. – Я ничего не имею против таких, скажем прямо, армейских правил и готов расстаться со своим карабином прямо сейчас, если проводник даст мне гарантию, что я вернусь оттуда живым.

– Ни один проводник вам подобной гарантии не даст, – откликнулся Рябой.

– Вообще удивляюсь, как вы сами-то до сих пор живы! – решил сострить Сложный.

– Я вижу, что разговор у нас с вами не клеится, поэтому просто предлагаю выбрать себе проводника, с которым вы сами обсудите все детали экспедиции. – Рябому надоело слушать препирательства Сложного, и он отступил назад, рассматривая клиентов.

– Я выбираю вас. – Женщина первой обратилась к Рябому, чем изрядно смутила его.

– Уверены? – Он сам не понимал, почему задал этот вопрос.

– Более чем. – Женщина встала с места и подошла к Рябому.

Как ни странно, все клиенты быстро разобрали своих проводников: молодые предпочли компанию молодых, люди постарше и посолиднее решили остановить свой выбор на более опытных ходоках – Шабарове, Рябом и Волкогонове. Рябого, помимо женщины, выбрал толстяк в очках с большим рюкзаком, к Шабарову подошли двое друзей, а Волкогонову достались Птенец и Сложный. Как рассортировались остальные, Николай не вникал.

– В общих чертах мы все поняли, товарищ начальник, – снисходительно проговорил Сложный, – теперь давай обсудим частности.

Птенец не подавал голоса, а мялся рядом, ловя каждое слово старшего.

– Давайте сначала познакомимся. – Волкогонов тряхнул головой, но не спешил вытаскивать руку из кармана пыльника, где сжимал яблоко. – Меня зовут Николай Иванович Волкогонов.

– Борис. – Сложный протянул руку, Волкогонов посмотрел сначала в его глаза, а потом на его ладонь, затем снова в глаза, старясь смутить клиента, и ему это удалось. Едва тот решил, что не удостоится рукопожатия, и уже начал опускать пятерню, как Волкогонов ловким движением схватил его кисть и быстро сжал, почувствовав, что в глазах Сложного промелькнуло удивление.

– Петя. – Странно, но другого имени от Птенца Волкогонов и не ожидал. На этот раз он довольно дружелюбно пожал протянутую руку и сделал знак следовать за ним.

Втроем они направились к складу. Волкогонов попросил их подождать, а сам ненадолго скрылся в недрах, вернувшись оттуда с двумя подсумками для противогазов.

– А это