Тем более пока среди его невест была Амелия, чьей жизнью он рисковать не мог и не хотел.

Но были и другие причины.

Во-первых, ему не нужен был политический скандал. Смерть огненной драконицы он мог замять при помощи хранителя: она входила в его Дом, а смерти людей не волновали даже их самих: слишком быстро они размножались по сравнению с другими расами. И да, несчастные случаи и смертельные исходы были прописаны в договорах девушек, но если погибнет кто-то из светлых эльфов, дроу или представительниц других рас, то это однозначно вылезет наружу, что может привести к самым разным последствиям.

А во-вторых, сейчас под его крылом находились три персоны, чьи жизни он считал гораздо дороже своей. Первым являлся его племянник — единственный, в ком текла кровь его рода. Второй, как ни странно, Амелия. Он не хотел ее терять, хотя сам себе сей феномен объяснить не мог. Не обладал регент никогда той чертой, что объединяла всех драконов без остатка. Он был мужчиной, да, собственником — а как иначе? — но ни в одних отношениях еще не испытывал жажду обладать кем-то настолько сильно, что готов был обменять на ее свободу целую сокровищницу.

Поймав себя на этой мысли, Рейтар сам себе показался сумасшедшим.

А впрочем, он и был сумасшедшим, раз до сих пор верил, что у него получится и разобраться с отбором, и получить искру, и оставить при этом подле себя Амелию. Псих, не иначе!

Ну и третьей в этом списке являлась Илона. Правда, защита его распространялась на девушку как-то условно и лишь до тех пор, пока в ней горит искра. Не нравилась ему блондинка — он ничего не мог с этим поделать и даже не собирался исправляться, но при этом она была ему нужна.

Если она сумеет передать ему пламя, если это пробудит его зверя, ни у кого не останется ни тени сомнений в том, что он сможет противостоять любому. Семьи Великих Основателей надолго скроются с его глаз, мелкие и крупные подлянки исчезнут, а его племянник наконец-то будет расти в безопасности. Тогда-то и настанет то спокойное время, которого не было с тех пор, как погиб брат Рейтара — истинный правитель Королевства Пылающих.

По сравнению с ним сам Рейтар считал себя подделкой.

— Хорошо. Я навещу младшую леди Гаргат чуть позже и разберусь с ее поведением. Нападение на служанок — это что-то новое, но вполне в ее духе. Но, мейстериса, сейчас мне необходима ваша помощь. Будьте добры, посидите с Арскилем, пока мы со старшей леди Гаргат будем беседовать.

— Так он там, Ваше Светлейшество, — недоуменно ответила женщина, а на лице ее отразилось непонимание.

— Там — это где? — не понял регент.

— В тюремной камере вместе с этой «леди». Ваш племянник отказался покидать эту человечку и даже укусил меня…

Отметив выступившую ярость на лице своего повелителя, первая дама королевства оборвала свою торопливую речь и даже сделала робкий шаг назад.

Медленно освободив кресло, Рейтар скрипя зубами пересек кабинет и стремительно покинул его, чтобы спуститься в сырые подвалы замка. Сырыми по большей части они были потому, что каждый день случались приливы, которые частично подтапливали помещения. Именно по этой причине годились они разве что для тюремных камер.

По дороге он встретил Эртирнара, который воздержался от любых реплик, едва увидев своего властителя, и молча последовал за ним вниз. Ни Амелию, ни тем более Арскиля воин не нашел и, несомненно, считал произошедшее своим упущением, даже учитывая, что о случившемся пока ничего не знал.

Миновав последний лестничный пролет, мужчины были вынуждены резко остановиться. Причиной их незапланированной передышки стали голоса, что едва ли могли быть голосами в их головах. Хотя бы потому, что слышали они одно и то же одновременно.

— Лежу-у-у я в темни-и-ице, драко-о-он молодо-о-ой. Не ко-о-ормлен и бро-о-ошен со свое-е-ею бедо-о-ой. Сраже-е-ен одея-я-ялом, мыша-а-ами гоним, тебе я кричу-у-у: “Дава-а-ай улети-и-им?” Но срок не прише-е-ел, не верну-у-улся гоне-е-ец. Вот дя-я-ядя приде-е-ет — и врагам всем… Эм… — отчего-то запнулась Амелия. — Коне-е-ец. Кирюша их мигом всех съе-е-ест!

— Оу-оу-оу-оу-оу! — подпевали ей, а если еще точнее, то подвывали. Грустно и даже жалостливо.

— А вот еще вспомнила! Где-то на…

Стоило Рейтару вставить ключ в замочную скважину, как только начавшаяся новая песня прервалась на полуслове. Толкая скрипучую дверь, он отлично осознавал, что впереди его ждет самый сложный в его жизни разговор.

Хотел бы он сказать, что мейстериса по глупости или от недопонимания испортила совершенно все, но это было не так. Все испортилось гораздо раньше — в тот миг, когда младшая сестра Амелии имела наглость его поцеловать.

Правда, никто точно не мог сказать, как сложилось бы их общее будущее, не будь того поцелуя. От своих чувств и желаний Рейтар все равно не отступился бы.

* * *

— Но, мой повелитель!.. — ошарашенно, едва ли веря в происходящее, с негодованием воскликнула мейстериса Ортлинай.

— Вы смеете мне перечить? — очень мягко, совсем не повышая голоса, спросил Рейтар, глядя на женщину в упор.

Их борьба взглядами длилась всего миг, буквально несколько секунд, пока та, что отправила нас с Кирюшей в тюремную камеру, не осознала, что мужчина действительно не шутит.

До служанок, что побывали в этом кабинете всего с десяток минут назад, и то быстрее доходило. Они даже перечить не стали. Просто извинились, выслушали свое наказание за самоуправство — ограничительные браслеты, не позволяющие им оборачиваться драконами сроком на неделю, — и отправились восвояси.

Другая служанка — маленькая, худенькая, неказистая и пугливая, та самая, что сбежала сегодня из спальни, когда я проснулась, — принесла нам с дракошкой замороженный ягодный сок в креманках. Наверное, так нас пытались умаслить.

А мы что? А мы ничего. На этом материке даже вечером жарко было, и распахнутое настежь окно в кабинете не спасало, так что от десерта не отказались, расположившись в уютном кресле для посетителей. И пока мейстериса пыжилась, выдавливая такие незнакомые для себя слова, мы с удовольствием скребли ложкой по сорбету.

— Я прошу… простить меня… за поспешные выводы и решения, леди Гаргат. — прилагая просто титанические усилия, все-таки вымолвила женщина, в то время как на ее лице выступили тусклые желтые чешуйки. — Этого больше не повторится.

Я чуть не исправила ее по привычке: все-таки леди из рода Гаргат являлась именно Илона, как законнорожденная, но, натолкнувшись на предупреждающий взгляд Рейтара, быстренько сделала вид, что я очень даже леди. И спину выпрямила, и взгляд спрятала, как и полагается, и… коварно промолчала, не собираясь прощать такое к себе отношение.

И не только к себе.

— Я могу идти, мой лорд? — спросила мейстериса, глядя исключительно на своего повелителя да так задрав голову, что еще немного — и носом до потолка достала бы.